— Слушаюсь, мой эрл! — глаза штаб-лейтенанта, которого только что назвал родовым (да к тому же и неблагородным!) именем сам командующий, блеснули от счастья, — Генерал-командер ап-Апртч просит связи.
— Соединяйте, — махнул рукой адмирал, поудобнее устраиваясь в кресле. Генерал не был ни врагом, ни союзником его семьи, и так же проиграл подковерную борьбу в штабе, как и Кержч ап-Тург, направившись с тремя жалкими корпусами на покорение двух хороших, но стратегически маловажных планет. В настоящее время генерал был скорее его союзником… если, конечно, не попытается мешать.
— Эрл ап-Тург, — лобастая среброволосая голова возникла прямо напротив адмирала, и, судя по движению, генерал кивнул ему.
— Эрл ап-Апртч, — полный адмирал кивнул в ответ, качнув иссиня-черной прядью, пересекающей его левый глаз, — Чем обязан столь приятному для меня вызову?
— Я обеспокоен, эрл, — а вот такое начало было удивительно. Благородный говорит о своем беспокойстве, только если ситуация действительно вызывает, не тревогу даже, а панику, — Возможно, напрасно, но мой штаб разделяет мои опасения.
— Опасения? — адмирал не выглядел удивленным, он был удивлен на самом деле, — О каких опасениях ведет речь мой благородный собеседник?
— Эрл, ваша эскадра уже более чем на полтора часа хода оторвалась от транспортов и продолжает наращивать отрыв. В случае атаки мы будем практически беззащитны.
— Атаки? — ап-Тург недоуменно пошевелил пальцами, — Чьей? Мы уничтожили или захватили все людские суда в окрестностях Вирсавии. Кто может Вас атаковать? Меж тем, из данных перехвата известно, что к Мемфису идет Пятая ударная эскадра вице-адмирала Тамору, а это минимум девять вымпелов, и не корветы с эскортами, уж поверьте мне. Я спешу уничтожить базу «Черчилль» и занять такое положение в пространстве, чтобы Тамору пришлось бы прорываться к Мемфису с боем. Если ему нечего будет там защищать, он, возможно даже отступит, но в любом случае, я должен подавить оборону планеты и обеспечить Вам безопасную высадку. Обойти же нас, и ударить транспорты до подхода к Мемфису Тамору просто не успеет. Я развеял ваши сомнения?
— Но не может ли оказаться в районе Мемфиса рейдеров? — с сомнением произнес ап-Апртч.
— Эрл, вы меня удивляете, — ап-Тург улыбнулся, — Разведка точно пересчитала все мемфисские посудины до единой. Даже если они пошлют рейдерами те пять полицейских корветов, что у них есть, а они этого не сделают, заградительный огонь ваших галеонов просто не позволит им атаковать столь крупную эскадру. Яггерботы же так далеко не летают.
— Благодарю, эрл, — ап-Апртч с достоинством поклонился, — Я непременно накажу паникеров в своем штабе.
— Будьте к ним снисходительны, друг мой, — улыбка адмирала стала теплой, почти дружеской, — Это не от трусости, а от излишнего усердия и трепетной заботы о вашей персоне.
"Умен и осторожен, — подумал ап-Тург о генерал-командере, — С этим мы, пожалуй, кашу сварим. Возможно и впрямь придать ему в охранение пару фрегатов из группы та-Гуута?"
— Мой эрл, — штаб-лейтенант Врург выглядел не то встревоженным, не то озадаченным.
— Что там?
— Канцелярия Принцепса утвердила Ваше распоряжение. И еще… данные перехвата. Три часа назад от Мемфиса в нашем направлении двинулся неизвестный тактический авианосец. Информация из перехвата переговоров, передана нам через генеральный штаб флота.
— Вы полагаете, рейдер?
— Я?.. — бедолага поперхнулся. Еще бы, полный адмирал спрашивает совета младшего офицерика!
— Вы-вы, штаб-лейтенант, — милостиво произнес ап-Тург, — Вы офицер, и обязаны иметь свое мнение о получаемой информации.
— Я… — Врург прокашлялся, но, глядя на поощрительную улыбку адмирала, произнес, — Я бы предположил дезинформацию с целью растягивания фронта эскадры и замедления движения, мой эрл.
— Очень хорошо, — кивнул ап-Тург и нажал клавишу громкой связи, — Господин начальник аналитического отдела штаба эскадры тар-Гууз и господин начальник Особой службы та-Азз, вы слышали мнение нашего юного коллеги. Что скажете?
— Капитан первого класса та-Азз, — донеслось из динамика. Врург выпрямился на своем месте, как на кол посаженный, слегка посерел, но в целом сохранил лицо бесстрастным, — Данные перехвата переговоров в системе Мемфиса не подтверждают информацию. Судя по всему, там паника. Ждут прибытия патрульной эскадры Мукашева и Пятой ударной эскадры Тамору, но мы будем там гораздо раньше. Курсантский состав решено не эвакуировать, их сажают на учебные яггерботы и пытаются формировать в эскадроны. Никаких данных о нахождении авианосца людского космофлота в окрестностях Мемфиса не прослеживается.