Публика снова рассмеялась, включая командующего авиагруппой. Воздушному крылу Джефферсона было поручено обеспечить контроль над небом США в ходе этой операции… но даже самое лучшее в мире превосходство в воздухе не могло гарантировать защиту от одного-двух целеустремлённых и решительных вражеских пилотов. И Мердоку пришлось взвесить все варианты.
«Поэтому, по моему мнению, эвакуация как наземной группы, так и заложников должна осуществляться из замка. Это даёт моим ребятам возможность обороняться, пока мы ждём эвакуационный вертолёт, и лучшее прикрытие для заложников.
Что касается того, как мы это сделаем, мы обсуждали эвакуацию с помощью систем STABO, SPIE и STAR, но у всех этих методов есть свои проблемы. Если мы используем STAR, то сможем вывести только одного или двух за раз. Если мы используем STABO или SPIE, мы могли бы быстрее вывести больше людей, но тот факт, что заложники не обучены, почти наверняка приведёт к тому, что люди запутаются и, возможно, пострадают.
Он рассказывал о трёх основных способах эвакуации людей с земли без необходимости посадки самолёта, все из которых впервые были реализованы во Вьетнаме. STAR (Surface To Air Recovery) — широко известный метод, требующий, чтобы эвакуируемый был пристегнут к гелиевому метеозонду, который в воздухе зацеплялся низколетящим транспортным самолётом MC-13 °Combat Talon. Армейский метод STABO и военно-морской метод SPIE представляли собой методы высадки или эвакуации людей с помощью специальных строп, закреплённых на тросах, протянутых под вертолётом.
«Кроме того, — с усмешкой сказал Мердок, — ни один из этих способов эвакуации не совсем соответствует правилам приличия и должной скромности конгрессмена». Смех… и тихие аплодисменты. Мердок решил не добавлять, что эвакуацию по программе STAR почти наверняка придётся зарезервировать для любого из заложников, получивших серьёзные ранения во время спасения. Это была вполне реальная возможность, которую планировщики операции всегда должны были держать в уме.
«Абсолютно лучшим способом эвакуации будет использование вертолётов, которые будут приземляться прямо на парковке замка. Похоже, этот двор достаточно большой, чтобы по одному вертолёту садиться за раз, особенно если мы уберём машины с дороги. Один вертолёт может забрать всех заложников, а второй может подойти и подобрать команду, когда первый освободится. Мы можем подождать с вызовом вертолётов, пока вся территория не будет полностью зачищена, чтобы им не пришлось сталкиваться с опасной зоной высадки, а пляж под замком останется у нас в качестве резерва, если эвакуация во дворе окажется непрактичной. Конечно, будут обычные риски, связанные с полётами через вражескую территорию, особенно после того, как все в Европе поймут, что происходит, но пара Pave Low III должна быть достаточно скрытной, чтобы пробраться туда и ускользнуть, не будучи замеченными. Особенно если ВМС выполнят свою роль в обеспечении РЭБ, и у нас будет хорошее прикрытие с воздуха с авианосца».
«Я склонен согласиться, — сказал адмирал Таррант, — как и мой оперативный штаб. Можете быть уверены, что я учту ваше мнение в следующей переписке с Вашингтоном».
По мере того, как они продолжали обсуждать варианты, Мердока поразило, насколько монументальной на самом деле была эта операция: командные усилия, в которых участвовали около двенадцати тысяч человек на борту семи кораблей CBG-14, пилоты и наземные службы эскадрильи специальных операций ВВС, которые должны были отвечать за высадку и спасение его людей, группа «Дельта», которая должна была одновременно атаковать захваченный самолет в Скопье, чтобы не разоблачить противника, и одному Богу известно, сколько тысяч других военных и гражданских лиц от Вашингтона до Греции и обратно работали над этой операцией под кодовым названием «Александр».
Александр — в честь мальчика-царя Македонии, покорившего половину известного мира 2300 лет назад.
Мердок не стал зацикливаться на мысли о том, что, хотя Александр, пожалуй, был самым выдающимся и успешным из всех завоевателей и военных деятелей в истории, он также умер очень молодым...
В 18:25 наконец-то пришла весть. Операция «Александр» началась, как и планировалось изначально.
22:30, авиабаза Сан-Вито-деи-Норманни, близ Брундизиума, Италия
По прибытии на итальянскую авиабазу их ждал самолёт MC-13 °Combat Talon, специально модифицированный и оборудованный для подобных скрытных миссий глубокого проникновения. Выкрашенный в угольно-чёрный цвет, без опознавательных знаков и знаков различия, он словно стал частью ночи, когда бойцы «Морских котиков» собрали парашюты и боекомплект и начали загружать огромный задний трап самолёта.