Они оставили «Джефферсон» наматывать бесконечные круги на станции Gyro, совершив короткий перелёт COD через устье Адриатического моря в Сан-Вито. MC-130, один из четырёх, отправленных на юг из Рейн-Майнского региона (Германия), прибыл в Сан-Вито чуть раньше них, уже заправленный и готовый к вылету. Другой, с командой «Дельта» на борту, уже вылетел по объездному маршруту в Скопье.
Каждый боец взвода «морских котиков» по-своему реагировал на возможность гибели, ранения или пленения в предстоящей миссии: от острот Дока до целеустремлённого профессионализма Мака и привычки лейтенанта обходить своих людей, тихо переговариваясь с каждым. Во время полёта в Сан-Вито Профессор, как ни странно, читал труд Полибия о становлении Римской империи, а Розелли просматривал потрёпанный номер «Пентхауса» за прошлый месяц. Холт, Николсон и Фернандес упражнялись в исторической способности воинов спать где угодно и когда угодно, пока Фрейзер тихо писал письмо жене. Большинство остальных шутили, рассказывали истории или в очередной раз перебирали снаряжение и оружие.
ET1 Йосип Степано почти не разговаривал с тех пор, как «морские котики» покинули Салоники вчера утром. Он знал, что лейтенант беспокоится о нём, и изо всех сил старался успокоить Мердока. Но после проверки личного снаряжения, оружия, боеприпасов и парашюта Степано за последние несколько часов сделал очень мало, но подумайте… и вспомните. Он часто задавался вопросом, насколько много у него общего с другими бойцами «морских котиков» команды, особенно в плане мотивации.
«Морские котики» имели репутацию крепких, пьющих и энергичных супервоинов — и по большей части эта репутация была вполне заслуженной. Сами «морские котики» часто утверждали, что аббревиатура их подразделения расшифровывается не как «SEa», «Air», «Land», а как «Sleep», «TAt» и «Live it up». Нельзя жить так близко к краю, как «морские котики», каждый день, и не иметь возможности время от времени выплеснуть немного дикости. И всё же Степано иногда казалось, что его товарищи-морские котики больше заботятся о своём воинском братстве, чем о старомодном понятии патриотизма.
Степано был патриотом во всех смыслах этого слова. Он любил свою новую родину так, как может любить лишь тот, кто избежал кошмара тирании. В светлые минуты он шутил о своей любви к дочери чиновника, но эти моменты были редки, воспоминания о том, как полиция штата стучала в дверь его отца той ночью, были слишком свежи и остры. Допрос Влахоса воскресил некоторые из этих воспоминаний с новой, кроваво-яркой ясностью.
Теперь он был американцем и безумно этим гордился. Получив гражданство в восемнадцать лет, он три года спустя поступил на службу в ВМС. Благодаря знанию языка, после тщательной проверки биографических данных ему был предоставлен особый допуск, что привело его сначала в военно-морскую разведку, а затем в «Морские котики».
Но человек никогда не сможет полностью уйти от своих корней, от глубинного понимания того, кем он был и откуда он изначально пришел.
Может быть… может быть, то, что он и другие собирались сделать сегодня вечером, хоть немного изменит ситуацию на его родине.
Для Степано эта операция стала глубоко личной.
16
23:15 MC-13 °Боевой талон над центральной Албанией
В почти полной темноте пятнадцать «морских котиков» сидели друг напротив друга в грузовом отсеке самолёта MC-13 «Combat Talon». Гул четырёх турбовинтовых самолётов был ровным и неизменным с тех пор, как они вылетели с Сан-Вито тридцать минут назад. Командир экипажа самолёта за несколько минут до этого заглянул в грузовой отсек, чтобы сообщить, что они только что высохли.
Мердок обернулся и взглянул в одно из маленьких круглых окон каюты, но снаружи ничего не было видно. Ночь была чёрной, как морское дно. Возможно, позже, когда они поднимутся над этой гадостью, он сможет увидеть звёзды. Но пока же безопасность заключалась в полёте на небольшой высоте. Где-то там, в этой темноте, он знал, находится Албания… ещё одна крошечная балканская страна с горько-печальным прошлым.
При тиране Энвере Ходже крошечная страна — размером примерно с Мэриленд — отгородилась от остального мира, превратившись в маленькое и обанкротившееся государство-отшельник, в каком-то смысле ещё более параноидально относящееся к внешнему заражению, чем Северная Корея. Будучи жёстким сталинистом, Ходжа разорвал отношения с Советским Союзом в 1960 году, когда Хрущёв потребовал создания военно-морской базы во Флорде. Его тесные отношения с Китаем Мао прекратились в 1978 году, когда Китай начал двигаться в сторону либерализации. Однако со смертью Ходжи в 1985 году власть перешла к Рамизу Алии, который начал постепенно открывать страну для Запада, приватизируя промышленность и проводя экономические реформы. Возможно, долгое добровольное изгнание Албании подходит к концу.