Тем временем операция «Александр» напрямую и крайне незаконно эксплуатировала почти примитивное состояние албанских вооружённых сил, особенно их радиолокационных систем и систем слежения. Несмотря на риторику ультракоммунистов Ходжи, подавляющая часть крошечной страны оставалась неразвитой. В ней был всего один относительно крупный город — столица Тиранд — и один морской порт Дуррдс. Большая часть территории была гористой и покрытой сосновыми лесами, в то время как двадцать процентов территории страны занимали прибрежные равнины, заболоченные и кишащие малярийными комарами. Албанские вооружённые силы состояли из 40 000 человек регулярной армии и ещё 155 000 в резерве, но в их число входила всего одна танковая бригада и одиннадцать пехотных бригад. Их ВВС были оснащены старыми J-6 и J-7, закупленными много лет назад у китайцев, и у них было всего три эскадрильи, в общей сложности около тридцати истребителей. Мердок когда-то читал, что идея Ходжи защитить свою страну от вторжения — или от заражения иностранными идеями, что для него было практически одно и то же, — заключалась в строительстве тысяч небольших круглых дотов вдоль границ своей страны с Грецией и тогдашней Югославией, а также вдоль побережья от Конисполя до реки Буна. Мердок слышал, что тридцатисемикилометровое шоссе от Дуррда до Тираны было усеяно сотнями бункеров, выглядящих точь-в-точь как побеленные иглу с бойницами.
Однако каменные иглу не смогли противостоять вторжению технологической магии Америки конца XX века. Первыми захватчиками были исключительно электронные средства: мощные помехи, направленные на прибрежные и внутренние радиолокационные станции с самолётов радиоэлектронной борьбы EA-6B Prowler, летавших с аэродрома Джефферсон. Вскоре захватчики приобрели более осязаемую форму, надвигаясь с моря и оставляя ноги сухими на высоте менее пятисот футов над солончаками за лагуной Каравастасд.
Они летали плотными группами по четыре самолёта, каждый из которых прикрывали три F-14 «Томкэт», и, проникнув в воздушное пространство Албании, создали метель из жёсткого электронного снега, который заглушил все радары от аэропорта Тиран на юг до Берата. Албанские операторы радаров, как военные, так и гражданские, привыкли к практически постоянным сбоям в экономике, где новое оборудование было невозможно найти, и большинство просто регистрировали помехи и игнорировали их. Некоторые оповестили начальство; некоторые из них действительно задумались о масштабной поломке. Согласно сообщениям, переданным с кружащих самолётов раннего предупреждения «Хоукай», несколько звеньев китайских истребителей были подняты в воздух по тревоге.
Никто из них ничего не нашел.
Двигаясь со скоростью чуть ниже скорости звука, американские самолёты летели над долиной реки Деволл, над местностью, большей частью безлюдной, за исключением гор и сосновых лесов. За ними, медленнее, но всё ещё укрывшись от помех, шёл чёрный как ночь MC-130. К северу от города Грамш, прямо перед тем, как впереди возвышались горы-близнецы Мали-Шпат и Гури-Зи, «Комбат Талон» начал набирать высоту, отрываясь от палубы и набирая высоту.
Оптимальная высота для операций HAHO составляла 30 000 футов.
«Десять минут, лейтенант!» — крикнул инструктор Мердоку. — «По метеодокладу, всё ещё ясно. Цель — низкая облачность, северо-западный ветер, пять. Запускаем с Олимпа».
Мёрдок кивнул и подал знак своим людям: «Встать! Проверка оборудования!»
Каждый осмотрел своё снаряжение, а затем, закончив, проверил снаряжение соседа, обращая внимание на свободные ремни или крепления, проверяя рюкзаки, обращая внимание на ирландские вымпелы — свисающие отрезки шнуров для крепления — или неправильно расположенное снаряжение. Затем Мёрдок и ДеВитт лично обошли каждого, проведя окончательный осмотр.
Они мало разговаривали. Когда «Комбат Талон» начал снижаться, все пилоты перешли на кислород из баллонов для аварийного спасения; их лица были полностью скрыты дыхательными масками и забралами шлемов, что придавало им вид спортсменов-истребителей.
Однако летчики-истребители никогда не летали с такой нагрузкой, как эти «морские котики». Каждый человек носил на спине как основной, так и запасной парашют, а спереди — узел, состоящий из рюкзака, надувного плота и вспомогательного снаряжения, закрепленный между талией и коленями быстросъемной стропой. Его спасательный баллон размером с небольшой огнетушитель был закреплен на левом боку; позади него, прикрепленный к ранцу парашюта и к ноге, находилось его основное оружие. У большинства из них это были либо М-16, либо HK MP5SD3. Однако Мак и Беаркэт оба несли «хого» — пулеметы M-60E3 Maremont GPMG, в то время как Мэджик Браун щеголял снайперской винтовкой Remington Model 200, а Док и Рэттлер — автоматические дробовики HK CAW. Четверо мужчин несли 40-мм гранатометы M203, прикрепленные к их М-16.