Спелая тыква
В три часа пополудни юная красавица Эльза Хуберт, прозванная сослуживцами Бесстрашной Эльзой, заселилась в лучшую гостиницу Хэллоуинбурга. Оглядев номер, Эльза плюхнулась на кровать и с чувством полного удовлетворения вздохнула.
Она сделала это!
Выбралась из нищеты, стала представителем фирмы всего за год службы и прилетела на дирижабле в первую командировку! Не куда-нибудь, а в Хэллоуинбург за паровыми швейными машинами! Какая ответственность! Победа! Хитрый Дитер и Любопытный Бернар – коллеги Эльзы – не смогли. А она смогла! Их тоже прислали сюда, но на поезде, чтобы сопровождать машины после отгрузки. Неделю парни тряслись в вагоне по дороге в Хэллоуинбург, еще неделю будут добираться обратно, пока Эльза, быстро разобравшись с делами, отдохнет и улетит домой. Заслужила! Все потому что ничего и никого не боялась: ни похотливого шефа, ни подковерных игр, ни, как оказалось, полета на дирижабле!
Видела цель и не замечала препятствий!
Швейные станки «Хэллоуин» собирались вручную, винтик к винтику, кропотливо и медленно: лишь несколько экземпляров в год. Зато качество получалось отменным. Машины самостоятельно кроили, шили, отпаривали и выполняли еще массу операций. Чтобы создать изысканную вещь, на которую у кутюрье уходили недели и месяцы труда, достаточно было загрузить в механизм эскиз, ткани и галантерейную фурнитуру. Через сутки – вуаля – миру являлся шедевр.
Волшебство – да и только!
Секрет столь тонкой работы хранился за семью печатями: разобрать станок и изучить его еще никому не удавалось. Фирма Эльзы заказала в Хэллоуинбурге пару таких за баснословные деньги. Но, как говорил шеф, игра стоила свеч. Сегодня Эльза купила машины и приказала Бернару телеграфировать в фирму. Сделка завершена! Завтра Эльза вернется домой триумфатором! Шеф будет доволен!
Шеф…
Вспомнив о близости с ним, Эльза поморщилась. Нет, он не был плешивым уродцем преклонных лет – наоборот: в свои сорок выглядел Аполлоном. Клялся в любви, обещал жениться, когда овдовеет. И все же… Мысль о должности, полученной через постель, удручала.
«Игра стоила свеч», – повторила Эльза вслух, как бы успокаивая себя. Вновь вздохнула… И принялась наряжаться.
На первом этаже гостиницы ютился ресторанчик, пахнущий традиционным тыквенным пирогом, однако Эльза решила ужинать на окраине города – в легендарном кабаке «Спелая тыква». Слава о нем давно вышла за пределы Хэллоуинбурга и, обернувшись не только хвалебными одами кухне, но и историями об исчезновении людей, будоражила умы и питала воображение сплетников. Чего только не приписывали «Спелой тыкве»! И скрытое в подвале кабака гнездо вампиров, и мистический портал между мирами. Ведь люди пропадали десятилетиями! Впрочем, многие из них отыскивались вблизи кабака, в лесу, пьяными до беспамятства и обворованными. Но к чему эта проза жизни? Судачить о вампирах было куда интереснее. И оправдывать свое легкомыслие мистикой – тоже. Не корить же себя за то, что сунулся в кабак, о котором ходят дурные слухи, и нахлебался там глинтвейна. Ромовыми конфетами закусывал, опять же…
Бесстрашная Эльза посчитала своим долгом посетить знаменитое место. Будет что вспомнить тоскливыми вечерами.
Нарядившись в темное платье, она проверила содержимое сумочки. Носовой платок, шпильки, короткоствольный пистолет, больше похожий на игрушку, чем на смертельное оружие, и деньги. Несколько мелких монет Эльза положила на столик – чаевые для горничной. Спустилась на первый этаж и у выхода из отеля заметила женский портрет. Бесстрашная Эльза могла дать голову на отсечение, что картину писали с нее! Те же черты, улыбка, цвет волос! Только наряд старомодный… И почему она не заметила портрет сразу по приезде?! Ах, да: когда вошла в холл, стена, на которой он висел, осталась позади.
Эльза поискала глазами слуг: нужно узнать о девушке с портрета! Почувствовав прикосновение, обернулась. Рядом стоял господин Рупрехт, милый старичок, хозяин гостиницы.
– Уходите? – удивился он. – Решили прогуляться без сопровождения? – Эльзе показалось, будто старик искренне испугался за нее. – А ваши друзья? – Вероятно, речь шла о Дитере и Бернаре, живших в скромном номере этого же отеля, и Эльза развела руками. Рассказывать про сложные отношения с коллегами-конкурентами она не собиралась. После паузы господин Рупрехт продолжил: – Если вам угодно прогуляться в одиночестве, то за главной площадью города есть парк, где проводят время достопочтенные семейства. – Он понизил голос. – Будьте осторожны. Не все здешние места безопасны. К примеру…