Отец Уилкс обаче не обърна никакво внимание на намека в репликата му.
- Господин и госпожа Бакстър в м омента изживяват известни трудност и, коет о може би ти е
известно. Отец Шенк съветва госпожа Бакстър.
- Какво общо имам аз с тази работа?
- Видели са те да говориш с нея в центъра на града.
- Отче, това може да е малък град, но ед ин неженен мъж все пак има право да говори с една
омъжена жена на обществено място.
- Не ми изнасяй лекция, млад и човече. Аз само се опитвам да помогна.
- Оценявам това, което правите, но...
- Нека бъда прям. „Не пожелавай жената на ближ ния си.―
Това не изненада особено Кийт.
- А аз б их ви посъветвал, отче, да кажете на отец Шенк да напом ни на господин Бакстър за
забраната за прелюбодейството.
- Всички знаем за господ ин Бакстър. Това, което ис кам да ти кажа... Не би трябвало да разкривам
тайната на изповедта, но може би ти вече знаеш, че госпожа Бакстър... е небезразлична към теб.
Това беше най-добрата новина, която Кийт беше чувал от седмици, и той потърси няколко
варианта на отговор, включително и премълчаването. Накрая каза:
- През годините си пишехме с нея, но тя никога не м и даде да го разбера. Тя не е направила нищо
лошо.
- Това зависи от нач ина, по който се гледа на една омъжена жена, която си пише с бившия си...
приятел.
- Тя не е направила нищо лошо. Ако е имало някакви погрешни неща, те са изцяло моя вина.
- Това е м ного доблестно от твоя страна, Ландри. Знам , че си мислиш, че съм м ного старомоден, и
ти благодаря за хумора.
- Аз не ви осмивам , просто ви слушам , и разбирам позицията и загрижеността ви. Уверявам ви, че
взаимоотношенията ми с госпожа Бакстър са чисто платонически.
- Добре. Но гледай да бъдеш силната страна и не поз волявай нещата да тръгнат по кривия път.
- Ще бъда откровен с вас, отче. Духът ми наист ина желае да е силен, но плътта е слаба - изрече
Кийт въпреки волята си.
Отец Уилкс за миг остана безмълвен, после каза:
- Оценявам откровеността ти... И се радвам, че си спомняш Писание то.
Кийт се изправи.
- Трябва да тръгвам.
Отец Уилкс хвана бастуна си и също се изправи. Из лязоха на верандата и Кийт видя, че събранието
още не е свършило. Зачуди се колко ли свидетели са успели да уговорят Гейл и Джефри да се изкажат
за сделките си с дявола. Обърна се към отец Уилкс и каза:
- Очевидно знаехте повече за мен, от колкото показахте, когато седнахме да говорим.
- Да, но не знаех дали си ч овекът, с когото мога да разговарям. Когато вече се уверих, че
преценката ми не ме е подвела, ти дадох правилен съвет и информация. Надявам се, че не си
оскърбен от съвета и че ще запазиш информацията само за себе си.
- Не съм оскърбен и ще запазя разговора ни в тайна. Загрижен съм обаче, че хората говорят за мен.
- Ландри, т и си дошъл в ед но малко градче, което в момента е м ного развълнувано, и по ирония на
съдбата един от проблемите ни, проблемът с Бакстър като обществен служител и съпруг, се превърна
и в твой проблем. Но нека това не те тревожи.
- Защо да не ме тревожи? Защо трябва да стоя нас трани от хората, които се намират в момента в
църквата?
- Знаеш м ного добре. Разгледай мот ивите си и преце ни последствията от действията си.
- Отче, откакто съм напуснал Спенсървил, аз съм слу жил като военен офицер в различ ни качества,
и всички тези качества имаха съдбоносни последствия за мен, за колегите ми и, между нас казано, за
нацията ни.
- Тогава не се нуждаеш от поученията на един провинциален проповедник.
- Но оценявам загрижеността ви.
Отец Уилкс положи ръка върху рамото му и се вгледа право в очите му.
- Харесваш ми. Не искам да ти се случ и нищо лошо.
- Аз също. Но ако нещо все пак се случи, ще се пог рижите ли за всичко тук, в църквата „Сейнт
Джеймс―?
- Да... разбира се. - Отец Уилкс го улови за лакътя. - Нека те придружа до колата ти. Пом огни м и да
сляза по стълбите.
- Зная, че между теб и Ани Бакстър има нещо и, честно казано, не съм прот ив - каза пастор У илкс. -
Но трябва да го направите както трябва, иначе и двамата няма да се чувствате добре.
- Продължавам да не признавам, че желая жената на б лижния си, отче, но внимателно ви слушам -
отвърна Кийт.
- Добре. Слушай и забрави от кого си го чул. Според нейния пастор тя има нещастен брак.
Съпругът и е прелюбодеец и грубиян. Може да съм от старата школа, но се вслушвам в по-младите
пастори и съм убеден, че трябва да го напусне преди да е станало опасно. Той побесня, когато му