Пронырливая и осторожная, как мышь, Молчаливая Соседка умела выуживать секреты, выведывать тайны, не брезгуя никакими способами, не упуская подходящего случая, никогда при этом не попадаясь и не навлекая на себя подозрений. Многоопытная в такого рода делах, она собирала сплетни, подмечала косые взгляды, улыбки, заплаканные глаза, синяки, ссадины, обновки и сопоставляла все это, проявляя незаурядную наблюдательность и смекалку. Все до единой замочные скважины были у нее на примете. Не оставалось ни одной изгороди, заваленки, кочки, пенька, где не присаживалась бы эта плутовка, таская на спине для отвода глаз вязанку хвороста и прикидываясь смиренной труженицей.
Не один уже год работая на Ворожею, Молчаливая Соседка так понаторела в этом деле, что от ее зоркого глаза ничего не могло укрыться. Зная подноготную каждой семьи, помощница оказывала хозяйке неоценимые услуги, сообщая ей все до мельчайших подробностей.
Таким образом, старуха загребала жар чужими руками, и денежки перекочевывали в ее сундуки из карманов одураченных жертв, тогда как Молчаливой Соседке перепадала самая малость. Прижимистая Ворожея расплачивалась за услуги далеко не щедро, а иной раз скупала дорогой товар и вовсе по дешевке.
Молчаливая Соседка, владея всеми тайнами этого прибыльного ремесла, сгорала от зависти и, ненавидя Ворожею, так ловко скрывала это, что даже проницательная старуха не могла распознать подлинных чувств своей помощницы. А та между тем вынашивала в своем сердце планы, как бы получше сквитаться с Ворожеей и побольнее ее ужалить. Поджидая подходящего случая, Молчаливая Соседка безропотно выполняла все поручения, являясь по первому зову смиренная и подобострастная.
Так было и на этот раз.
Ворожея приказала наблюдать за хибаркой Выдумщика, за ним самим, за его сестрой.
Будь у них кошка или курица, и те оказались бы под присмотром. Обо всем, что удастся подслушать, подглядеть или просто заподозрить, Молчаливая Соседка должна была тут же докладывать хозяйке.
Не теряя времени даром, Молчаливая Соседка взвалила на спину вязанку хвороста и, делая вид, что сгибается под непосильной тяжестью, отправилась выполнять поручение.
В болотистой низине лепились маленькие, крытые соломой лачужки. Самая ветхая из них, чьи покосившиеся стены были выкрашены в лазоревый цвет, казалась издали клочком неба, упавшим на болото.
Молчаливая Соседка подкралась к лазоревой лачужке и заглянула в окно.
У стола сидела Маргарита, поджидая брата, и чинила его куртку. Прилаживая заплатки, девушка мурлыкала песенку:
С иголкой и ниткой Я с детства в ладу:
Заплатки на ветхое Платье кладу.
В кармане - прореха, На локте - дыра, Сегодня зашью, Что порвалось вчера.
Осталась забота Еще об одном:
Потертую куртку Обшить галуном.
Всего и нужна-то Монетка одна, Чтоб в лавке купить На нее галуна.
Истрачу монетку, Но что за беда, Ведь будет у братца Наряд хоть куда!
Молчаливая Соседка первой увидела Выдумщика и быстро юркнула за угол дома, чтобы тут же вынырнуть и снова занять наблюдательный пост, как только юноша войдет в дом.
Маргарита бросилась брату навстречу, не заметив сгоряча, что он пришел с пустыми руками.
- Гляди, братец, - тараторила она, показывая куртку. - Тут штопка, тут заплатка, а выглядит совсем как новая! На гулянье любого щеголя за пояс заткнешь! А сейчас садись-ка за стол. У нас сегодня пир! Я сварила похлебку, которой мы не пробовали уже целый месяц, и испекла две лепешки вместо одной! А на те денежки, что заплатил тебе сегодня Хозяин, мы купим... - тут она деловито стала загибать пальцы. - Букварь, муки, соли, дров и... если останется монетка - стеклянные сережки для меня. Ну, что же ты молчишь? - Сердце у нее упало, предчувствуя недоброе.
Выдумщик медлил с ответом.
- Он не отдал денег? - догадалась Маргарита.
- Бывает, что человека в пути грабят разбойники. Стоит ли жалеть о потере денег, если сам остался жив и невредим, - уклончиво ответил Выдумщик.
- Значит - ни букваря, ни муки, ни соли, ни дров?
- Сегодня - нет, но кто может знать, что будет завтра.
- А где кувшины?
- Они отслужили свой век, глиняная посуда бьется рано или поздно.
Маргарита заплакала.
- Не горюй! - утешал ее Выдумщик. - Ночью, когда падают звезды, я поймаю налету две самых блестящих тебе на сережки.
Тем временем Молчаливая Соседка, незаметно подобравшись поближе к лачужке, примостилась на скамеечке неподалеку от окна, выходившего на улицу и, навострив уши, не пропустила ни единого словечка. Мало того, обладая большой сноровкой по этой части, так ловко скосила глаза, не поворачивая при этом головы, что не упустила из вида ни заплаканных глаз Маргариты, ни того, как она вытерла слезы уголком передника, сняла его и, накинув на плечи платок, собралась уходить.
- Куда ты? - удивился Выдумщик.
- За помощью.
- Но кто может помочь нам, кроме нас самих?
- Ворожея.
- Ты шутишь, сестра!
- Мне не до шуток. Ты на Хозяина работал?
- Работал.
- Он твои денежки прикарманил?
- Что правда, то правда.
- Выходит, кто он? Вор! А у Ворожеи против воров есть заклинание!
- И ты веришь?
- А как же не верить? Когда у судьи пропала свинья, кто вора нашел и пропажу вернул? Ворожея!
- Так то судье!
- Ему вернула, и нам вернет. Я ведь не задаром! Я ей за это монетку отдам!
Последнюю! - И, развязав уголок платка, Маргарита показала брату припрятанную монетку.
- Не ходи к Ворожее, сестрица! - взмолился Выдумщик. - Обманет она тебя, одурачит! Погоди, дай срок, я ни тебя, ни себя в обиду не дам!
- Долго ждать, братец! - махнула рукой Маргарита.
Тут Молчаливая Соседка, перескакивая с кочки на кочку, намного опередив Маргариту, пустилась со всех ног к дому Ворожеи, которая в это время занималась столь важным и ответственным делом, о котором невозможно умолчать.
Кроме хлопот и тревог, у Ворожеи были свои радости и удачи. Изучив тайные свойства цветов и трав, она приготовляла из них снадобья и торговала ими. Если ей случалось найти то или иное редкое растение, Ворожея радовалась этому, как источнику новых доходов.
На этот раз старухе удалось заполучить цветок, чьи свойства были столь удивительны, что она едва решалась верить в свою удачу.
Отрядив Молчаливую Соседку наблюдать за Выдумщиком, Ворожея раздула пожарче огонь в жаровне и поставила на нее медный сосуд с водой. Дождавшись, когда она закипит ключом, Ворожея опустила в воду лепестки чудесного цветка и, помешивая в сосуде, стала ждать, когда снадобье будет готово. Вскоре жидкость подернулась пленкой, отливающей всеми цветами радуги, затем потемнела, точно в сосуд плеснули чернил, через мгновение стала багряной, и так, то и дело меняя окраску, снадобье стало уменьшаться в объеме, постепенно выкипая, пока его не осталось так мало, что не наполнило бы и чашки.
Угли в жаровне между тем подернулись пеплом, а снадобью надлежало кипеть еще несколько минут. Не переставая помешивать его и боясь отойти, Ворожея позвала дочку.
Хмурая Анна появилась в кухне.
- Подбрось угольков в жаровню и раздуй огонь! Не видишь - гаснет.
Анна выполнила просьбу матери и невзначай толкнула сосуд.
- Осторожней! - отчаянно крикнула Ворожея, подхватывая сосуд на лету. Однако часть драгоценной жидкости все-таки брызнула на пол. - Расплескала!!
- Подумаешь, всего несколько капель! - передернула плечами Анна.