— Готов? — спросил Роуэн.
— Нет, — вздохнул Айден. — Но что это меняет?
— У тебя хотя бы маска, — фыркнул Роуэн.
Маски надевали жрецы в зависимости от ранга посвящения, чем выше ступень, тем больше разрешалось открывать лицо, ведь через жрецов говорил сам Безликий.
Проведя в храме десять лет, Айден получил маску, скрывавшую половину лица. Императорской семье они не требовались, но если Айден хотел подчеркнуть свою принадлежность к храмовой иерархии, то имел право надеть. Сейчас это оказалось весьма кстати.
Запустив руку в карман, Айден коснулся маленького камушка-артефакта, с его помощью принц подаст сигнал, что Кассандра рядом. Помимо этого и чар, отталкивающих воду, в мундире имелось несколько пуговиц с сильными защитными чарами, вздумай враги применить магию. Да и весь Круг в полном составе был рядом и начеку. Всего предусмотреть невозможно, но император постарался свести опасность к минимуму.
Айден кивнул в знак готовности, и Роуэн стукнул по дверце, чтобы слуги её распахнули.
Как старший принц, Айден выбрался первым, аккуратно ступая на мокрые камни. Тут же в нос ударил аромат благовоний, воскуриваемых в больших кованых жаровнях под специальными навесами от влаги. Храм терялся в дымке дождя, многочисленная толпа на ступеньках походила на нахохлившихся птиц, люди вроде и торопились попасть внутрь, но хотели покрасоваться.
Простолюдины шли рядом, но от участка лестницы аристократов их отделяла шеренга гвардейцев. Императорский кортеж заметили быстро, толпа тут же загудела.
Приветственно подняв руку, Айден услышал радостные выкрики. Император и императрица прибыли на несколько секунд раньше и уже стояли в окружении стражи и служек с корзинами цветов. Лепестки разбрасывали по лестнице, но под дождём те не хотели падать красиво, а в лужах походили на истрёпанные мокрые перья.
Рука Роуэна незаметно легла на спину Айдена в молчаливой поддержке. Толпу Айден не любил, чувствовал себя скованно и по-хорошему завидовал родителям. Александр стоял, подняв голову, спокойно кивал проходившим мимо дворянам, приветственно поднимал руку простым людям. Его первое официальное появление со времён возвращения и эпидемии, нужно показать, что с императором всё в порядке.
Корделия держала мужа под руку и смотрелась великолепно в чёрно-золотом платье, чары защищали от влаги. Она ободряюще улыбнулась Айдену, а он вздохнул, мысленно считая мгновения, когда позволительно двинуться дальше.
На подобных церемониях ему нравилось бывать с Николасом. Того толпа не смущала, но и уверенным, как императорская семья, он себя не чувствовал. Никого приветствовать ему не требовалось, поэтому Николас обычно держался позади Айдена, и у принца возникало ощущение, что ему прикрывают спину. Да и по связи чувствовалась молчаливая поддержка.
Сейчас связь тоже работала, но Николас не мог поддержать, не находясь рядом и не видя, что происходит. Он был в стороне, всё-таки на расстоянии даже идеальная связка работала плоховато.
Лорена шла под руку с Кейном, и защита мага такого уровня была для неё лучшей страховкой. Хотя и к ним приставили стражу. Как и к Кристиану, он приехал с матерью и шёл с ней рука об руку, и к Лидии, она виднелась чуть поодаль вместе со своей большой семьёй. Гвардейцев переодели в малозначимых дворян и в храмовых служек.
Бесшумной тенью позади императорской семьи появился Дэвиан и, перехватив взгляд Айдена, едва заметно кивнул. Значит, Николас уже внутри, хотя никто его не увидит. Майлз скромно встал рядом с императрицей, и Корделия решительно взяла его за руку, чем смутила мальчика и привлекла внимание.
Возможно, ненужное внимание, но Николас волновался за Майлза, справедливо считая, что ему может угрожать наибольшая опасность. Поэтому Айден предложил оставить его не просто под защитой, а под защитой императорской семьи. К ним никто не посмеет приблизиться. А если всё-таки окажется достаточно глуп, то отведает теней Александра Равенскорта. Ну или кинжал под рёбра от Дэвиана.
Майлз от пышности и императорской семьи ошалел. Он растерянно оглядывался и наверняка хотел оказаться дома, но там было опаснее. Ничего, на следующую церемонию пойдёт уже с Николасом.
Наконец, императорская семья двинулась к дверям храма. В них предстояла последняя задержка: нарс-таланские лекари проверяли всех и каждого, чтобы убедиться, что никто не заражён гнилью. Айден знал, что здесь ещё сложная защитная система чар, поддерживаемая магами Круга.
Больные не прошли бы внутрь. Кроме того, подготовили партию эликсиров, едва успели сделать нужное количество, но Праздник стал отличным поводом выдать зелья большинству людей. Император полагал, после этого справиться с болезнью станет легко.