Портал исчез. Тени исчезли.
Айден со стоном повалился.
Успев его подхватить, Николас опустил друга на пол прямо под дождём и обеспокоенно похлопал по щекам:
— Эй-эй, Айдз, ты живой?
Тот точно был живым, в этом Николас не сомневался. Но с тенями Айден сильно перенапрягся и отключился.
— Айдз! Давай, приходи в себя!
Слабая связь билась пульсом, но Николаса пугало, что он ощущал тьму. Не уютный мрак теней, а что-то глубокое… отсутствие света.
— Айден!
Пристроив голову Айдена на коленях, Николас глубоко вздохнул, зажмурился и нырнул по связи во тьму.
Когда-то давно Николасу пришлось оказаться ночью в холодной воде пруда, и он быстро потерял ориентацию в пространстве. Не было ни верха, ни низа, одна вода и мрак. Сейчас ощущал что-то похожее. Но бояться было некогда, он метался во тьме, пока не нащупал огонёк Айдена. Дрожащий уставший воронёнок, которого Николас бережно подхватил на руки и потащил за собой к свету.
Айден закашлялся, открыл мутные глаза, а Николас подумал, что стоит уйти из-под дождя, но сил не было, чтобы встать. Вокруг кричали, что-то происходило, но это всё потом.
Из уголка губ Айдена потекла тёмная вязкая капля, похожая на кровь, но Николас знал, что так сейчас выглядели тени. Слишком много впитанных теней.
— Раздели со мной, — мягко сказал Николас.
В кои-то веки Айден не стал противиться или пытаться сделать всё в одиночку. В распахнутую связку влил тени, не так много, сколько она могла выдержать. И внутри Николаса, в их связке, заклубилась сила, но Николас не был Равенскортом, чтобы её использовать. И он направил, как обычно направлял при зачаровании, на зарядку дознавательских артефактов, на восстановление стен вокруг. Николас и сам не понимал, что именно делал. В голове звучали строки стихов, и он вплетал в поэзию магию.
Вспоминая песню нездешнего кита.
Эпилог
Императорский дворец в Кин-Кардине существовал в собственном ритме, отличном от окружавшего его столичного. Здесь тоже обсуждали цены на арверийские специи и повальную моду на таксидермию. На слуху были последние постановки в театре, нашумевшие книги или то, как напился и опозорился очередной поэт на салоне искусств.
Дворец бился сердцем Мархарийской империи. Здесь заседал Совет и постоянно работал Круг магов, здесь знали, что цена на специи выросла из-за новых пошлин Арверии, а Торговый синдикат поощряет моду на таксидермию, чтобы продвинуть мастерские лорда Глэдстоуна.
Но в то же время дворец позволял себе собственный ритм. И не осуждал тех, кто хотел замедлиться.
Николас удобно устроился на одном из скрытых от глаз балкончиков недалеко от Древесной террасы. По всему дворцу были раскиданы подобные укромные уголки. Небольшие, здесь с трудом размещалась одна кованая лавка, зато поддерживающие навес колонны увивал плющ. Сейчас плющ выглядел лысоватыми остатками былой роскоши, он обычно начинал разрастаться и зеленеть после Праздника смерти, и летом тут была почти пещера.
Зато сейчас можно любоваться на город. С этой точки дворца открывался чудесный вид на крыши домов, даже выглядывал уголок здания Асталанской мануфактуры чаровников.
Николас притащил с собой подушку и удобно устроился, вытянув ноги вдоль лавки и закинув одну руку на спинку. Во второй держал сигарету и, прищурившись, курил.
Айдена он сначала почувствовал, а после услышал, как открылась дверь, и увидел вошедшего принца. Тот втиснулся между лавкой и стеной и облокотился на перила.
— Ты сбежал, — с укором заметил Айден.
— Сказать, как мне стыдно?
— Нет, конечно, это же враньё.
Хмыкнув, отпираться Николас не стал. Он рассматривал мундир принца — скучный. Нет бы что понаряднее надел.
— А ещё я знаю, что ты устал.
Николас закатил глаза:
— Ничего от тебя не скроешь! Но ты же помнишь, что я в курсе и твоих ощущений?
Поэтому знал, что Айден не искал Николаса, он тоже по-тихому сбежал с бурного и яркого салона Роуэна. Не то чтобы им обоим там не нравилось. Николас вернётся с удовольствием!
Они долго приходили в себя.
Николас едва оправился после гнили, поэтому после всей магии он проспал целые сутки. У Айдена дела шли ещё хуже, тот спал, ненадолго просыпался, снова засыпал, и это походило на горячку, хотя никаких симптомов не было, и лекари в один голос диагностировали классическое магическое переутомление. Принц потратил слишком много сил.