Когда-то именно большая семья стала преградой для отношений Николаса и Лидии в Академии.
Ну то есть как. Николас честно никому из девушек ничего не обещал, и Лидия понимала это лучше многих. Они неплохо проводили время, и с удивлением оба поняли, что отношения могли бы перерасти во что-то большее.
Но Лидии требовалась выгодная партия. Муж, уважаемый, солидный, благодаря свадьбе с которым её младшие сёстры тоже смогут рассчитывать на выгодные партии. Обязательства старшей дочери и не настолько знатная семья, как хотелось бы им самим.
Николас в картину не вписывался. Пусть его отец был генералом Харгроувом и занимал видное место при дворе, но Николас обладал паршивой репутацией, влипал в неприятности и был далёк от понятия «солидного», как иссохший от настоящих чар.
Они предпочли остаться друзьями. По крайней мере, Николас убеждал себя в правильности решения и сильно сомневался в своей готовности к серьёзным отношениям, а вести с Лидией лёгкую интрижку казалось нечестным.
А потом появился Айден, и всё изменилось.
Он поспособствовал тому, что после Академии Лидия получила должность при дворе. Женщинам подобное не запрещалось, но считалось необычным и вознесло её собственный статус. Теперь она не торопилась замуж, строила карьеру и отдавала всю себя работе. В этом они с Николасом отлично понимали друг друга.
Как младший советник Лидия могла поселиться отдельно от семьи, чем она с радостью воспользовалась. Её дом был меньше, чем у Калвертов, а сад содержался в необходимом порядке, чтобы соседи не начали сплетничать, но и большого внимания Лидия ему не уделяла. Ей попросту было неинтересно.
Дом располагался на углу улицы, скрытый обычным забором с коваными воротами, увитыми металлическими лозами. Николас первым выскочил наружу, отчаянно моргая. Свет дня казался слишком ярким после сумрака экипажа, да и в сон клонило ужасно, но Николас отогнал эти низменные желания. Поспать успеет, когда отыщет таинственных убийц. У него есть работа.
Идти вперёд принца запрещалось, но в их узком кружке со времён Академии не соблюдались глупые условности. А если бы даже кто-то начал на них настаивать, Николас плевать хотел. Есть правила, которые не стоит нарушать, иначе это приведёт к катастрофе. Например, творить запретную магию или не дай Бездна лезть перед Айденом на официальных мероприятиях, ведь нельзя, чтобы его авторитет перед дворянами пошатнулся.
Всё остальное — чушь собачья и скука. Они нужны для тех, кому больше нечем заняться или необходимо чужое руководство. Николас уж точно к ним не относился.
Он зашагал по дорожке к дому, вжав голову в плечи, потому что начал накрапывать дождик. Наверняка попозже превратится в очередной ливень, оставалось надеяться, Лорена тоже успеет добраться до разгула стихии.
Мысленно Николас фыркнул. «Разгул стихии»! Подумать только! Выражение для стихотворения, но точно не для обычной жизни.
Дворецкий Лидии был чопорным мужчиной с пышными усами, не обученным улыбаться. Он открыл дверь, удостоил Айдена глубоким поклоном, как подобает принцу, и собрался проводить их в гостиную, куда Николас устремился без его приглашения. Знал, что дворецкий займётся пальто пришедших, витиеватыми словами… Николас это терпеть не мог.
В гостиную он вошёл, когда Айден, Роуэн и Кристиан не продвинулись дальше прихожей.
Если сад Лидия не любила, то украшать дом она обожала, и всё здесь обставила по своему вкусу и в соответствии с собственными предпочтениями.
Гостиная была небольшой, но уютной. Основное место, довлея над всем остальным, занимал камин, сложенный из белого камня. Лидия рассказывала, что материал привезли из каких-то знаменитых каменоломен, но Николас не утруждал себя запоминанием. Его больше интересовали милые безделушки на каминной полке, где нашлось место и дорогим подаркам от поклонников, и деревянным лошадкам, вырезанным для Лидии и её сестёр в детстве отцом.
Стены гостиной покрывали кремовые обои, мебель была в новомодном стиле Эльведанской династии Керавии: не массивная, обтянутая шёлком, как было принято раньше, а воздушная, изящная, на вычурных кованых ножках, со светлой обивкой в тон обоям.
И конечно, растения. Лидия не любила их на улице, но обожала дома. По углам стояли массивные кадки, зелёная гирлянда вилась по шпалерам над окном, на столе красовался пышный букет из белых цветов — точно не по сезону, наверняка пришлось заказывать у цветочника. Вот кто, по мнению Николаса, никогда не бедствовал! С их оранжереями и зачарованными вазами, чтобы сохранять срезанные стебли дольше. Если у Николаса не удастся карьера дознавателя, он точно пойдёт в цветочники. Правда, одна мысль о том, чтобы колдовать с кем-то посторонним, вызывала ужас. Айден как будущий император вряд ли согласится зачаровывать вазы.