— Да, — кивнула Лорена. — Их держали, скорее всего, запретными чарами, и разреза́ли. Думаю, глаза удалили в тот же момент. Их мы в доме не нашли, остальные части тела вроде бы все на месте.
Говорила Лорена ровно, тоном профессионального учёного, но к горлу Айдена невольно подкатила тошнота. Николас рассказывал, как выглядел особняк Дотлеров, примерно как Китобойни. Если кишки разматывали, когда люди ещё были живы… Айден старательно отогнал от себя навязчивые образы.
— А Китобойни? — мрачно спросил Николас. — Уже успели глянуть?
— Предварительно всё то же самое. Полный отчёт будет завтра утром. Но я честно скажу, что вряд ли ты найдёшь что-то новое.
В наступившей тишине отчётливо послышались приглушённые ругательства Николаса. То ли перехватив недоумённые взгляды остальных, то ли уловив непонимание Айдена, он пояснил для тех, кто был меньше знаком с тем, чем занимались дознаватели:
— Запрещёнка бывает разной. Самая сильная требует и самых мощных жертв. Как вы понимаете, не столько конкретные тела, сколько агонию. При таких ритуалах боли было много. А значит, у нас тут сраная запрещёнка высшего уровня.
Роуэн сжался на диване, Кристиан ошарашенно вытаращился. Лидия сохраняла присутствие духа, хотя чашку с чаем отставила и пить не торопилась:
— Значит, в городе орудует убийца, и он творит сильные запретные чары. Мы можем предположить, чего он хочет добиться?
— Нет. Но пригодится моя косточка. Возможно, по ней удастся распознать ритуал.
Айден прислушался к связи и понял, что Николас в это не верит. Видимо, фрагмент будет совсем маленьким, воссоздать по нему ритуал полностью не смогут. Да и сколько их, этих запретных чар!
Запрещёнка опасна. Если нашли очередной старинный трактат или ещё откуда-то выяснили о нужном колдовстве, дознаватели могут не знать, что пытаются сотворить. А без понимания крайне сложно вычислить, найти и остановить убийц.
— У тебя есть образец? — удивилась Лорена. — Где ты его взял?
Коротко Николас рассказал о Майлзе, и это поразило Лорену больше чар. Она хмурилась, но спросила напрямую:
— Ты уверен, что мальчик не замешан?
— В чём? — опешил Николас. — Ему восемь!
— Ты не хуже меня знаешь, есть чары, которые могут использовать детей с несформированной магией как катализаторы.
— Эти чары дождь вызывают! — возмутился Николас. — Их в деревнях применяют!
— Если есть такие чары, то наверняка могут быть и запретные. И ребёнка используют по тому же принципу для других ритуалов. Или тебе не кажется странным, что мальчик оказался единственным выжившим среди… скольких уже убийств? Смену китобоев вырезали! А его оставили. Не смогли найти в чулане? Его глаза слишком маленькие для ритуала?
— Его зовут Майлз, — ровно сказал Николас. — И если ты продолжишь обвинения, то общаться я буду с другими учёными.
Лорена примирительно подняла руку:
— Я никого не обвиняю! Но не стоит отмахиваться от фактов. Мне кажется странным, вот и всё.
Николасу странным не казалось. Да и Айден с трудом верил, что тот испуганный мальчик помогал убивать свою семью. Да и зачем? Скорее, Айден допускал, у убийц было мало времени, разыскивать мальчишку попросту не стали, решив, что его нет в доме. Из-за того, что магия детей ещё не сформировалась, они всё равно считались плохими жертвами для запретных чар.
— Ещё кое-что, — продолжила Лорена. — На месте преступлений много песчинок творимого ритуала. Собрать их воедино невозможно, но не могу не сказать, что они схожи со следом гнили в магии человека.
Таинственная чума, косившая людей в районе порта.
— Мы изучаем её, — пояснила Лорена. — Ищем лекарство, но пока безуспешно. Смертность крайне высокая. Восемь из десяти заболевших умирают. Болезнь быстротечная.
— А что творится с чарами? — спросил Айден. — И как вы это изучили?
— Среди заболевших нашлось несколько человек с хорошими связками. На саму магию гниль не влияет, но в чарах волнения, и магический почерк такой же, как на местах преступлений.
— Значит, мы были правы, — мрачно сказал Николас. — Гниль может быть побочным эффектом творимых чар. Очень поганым эффектом и проблемой.
— Оставим её лекарям, — подал голос Айден. — Или по ней можно отследить чары?
Николас покачал головой, но задумался.
— Можем найти кого-то переболевшего, — протянул он. — И попытаться взять след. То есть свежий заболевший лучше, но опасно. А с переболевшим может выйти. Если копнуть идеальной связью.
Он посмотрел на Айдена, предлагая заняться этим вдвоём.