— Но нужен тот, у кого высокий уровень магии, — вздохнул Николас. — Иначе и пытаться бессмысленно.
— То есть аристократ, — закончил Айден.
Тут в разговор включилась Лидия, они с Николасом и Кристианом принялись вспоминать, успел ли кто-то из дворян заболеть гнилью, но чума пока не выходила за пределы портовых районов. Внезапно голос подал Роуэн:
— Чарли Стоукс.
Все замолчали и посмотрели на Роуэна, а он спокойно продолжил:
— Он скульптор, живёт недалеко от порта. Заболел гнилью, но выжил.
— А его уровень магии? — спросил Николас. Аристократы в тех краях не жили.
— Он незаконнорождённый сын лорда Файнса. Обучался в Аст-таранской академии.
Не так известна, как Обсидиановая, но простолюдинов не брали, да и не смогли бы они учиться, требований к магии не меньше, чем в Обсидиановой академии.
Значит, Чарли Стоукс может подойти.
— Где его найти? — спросил Николас.
— Я не знаю, где он живёт. Но он точно будет на следующем салоне искусств.
— А когда?
— Через пару дней.
— Чудненько. Ты же достанешь нам приглашения?
Роуэн улыбнулся:
— Николас, тебе постоянно шлют приглашения на все салоны, ждут стихов! Ты не бываешь дома, чтобы эти приглашения получать. Являешься на те вечера, куда тебе захочется.
— А я-то думал, меня пускают из-за моего обаяния.
— Если ты не приносишь приглашение, это не значит, что хозяева салона забыли, что посылали его.
Таким образом было решено, что на собрание художников, писателей и прочих деятелей искусства отправятся Николас и Айден. Визит принца, конечно, сочтут необычным, но Роуэн на них бывал постоянно и заверил, что попросту скажет, что Айден пришёл вместе с ним, чтобы отдохнуть от рутинных дворцовых дел.
— Осталось последнее, что нам необходимо обсудить! — заявил Николас. — Письма с пчёлкой.
Айден не сразу понял, о какой такой пчёлке речь. А потом вспомнил, что на таинственном конверте и вправду символ насекомого.
«Поэтическому обществу Обсидиановой академии пора снова собраться. Где ты будешь, когда придёт чёрная гниль?»
— Все же их получили? — уточнил Николас и дождался согласного кивка от каждого. — Кроме меня… но подозреваю, дома меня тоже такое поджидает. Ну или меня чары пропустили.
— Какие чары? — Айден определённо не успевал за мыслями Николаса.
— Кто-то знает о нашем поэтическом обществе. Значит, они либо из Академии, либо выяснили с помощью той же запрещёнки. Чары для узнавания тайного не зря самые популярные. А наши собрания и их состав не то чтобы великий секрет.
— Но зачем их написали? — удивился Кристиан. — Звучит как угроза.
Николас кивнул:
— Тоже так думаю. И она угрожает гнилью. Раз болезнь связана с запрещёнкой, теперь я ещё больше убеждён, что за всем этим стоит один человек. То есть группа, скорее всего.
Все переглянулись с недоумением. Кто всё организовал, больше всего волновало Николаса как дознавателя. Но для остальных письма стали скорее неприятностью. Ещё и с гнилью. Врагу можно противостоять, от убийцы защититься, но что ты сделаешь против болезни?
— Если, конечно, вы кого-то не убили, — заявил Николас.
За что удостоился многочисленных взглядов, в основном недоумённых, но был и один испепеляющий от Лорены.
— Во время учёбы, — пояснил Николас. — Мы все вместе точно ничего такого не делали. Но если кто-то из вас убил и прикопал труп в саду Академии, то запрещёнкой могли выяснить, что это один из нас, но не кто-то конкретно. Теперь мстят.
Все замолчали. Признаваться в страшном прошлом никто не торопился, и Айден искренне верил, что ничего такого попросту нет.
Голос подал Кристиан:
— Вряд ли ради мести стали бы использовать запретную магию и убивать стольких людей.
— Не надо недооценивать мстителей! Или они с кем-то объединились.
— Занимательная теория, — сухо сказала Лидия. — Но думаю, мы бы знали, если один из нас совершил что-то ужасное.
Николас ничуть не смутился и тут же кивнул:
— Есть и другой вариант. Мы тут ни при чём. Это угроза Айдену.
Айден от такого предположения чуть не поперхнулся чаем. Мрачно глянул на жизнерадостного Николаса, бросив тяжёлое:
— Зачем?
— Потому что ты принц. А остальные под руку попались. И в поэтическом обществе ещё и второй принц!
А вот это уже внушало опасение. Роуэн фыркнул, но Айден понимал, что имел в виду Николас. Оба принца состоят в одной компании, которой пришли странные угрожающие письма.
Ради смерти наследников престола можно и сотворить запретную магию, вырезая глаза у ещё живых жертв. У императорской четы детей больше не будет, если Айден с Роуэном погибнут, династия Равенскортов прервётся.