— Я не буду вас сводить! — возмутился Николас, передавая книгу. — Ты учти, у него большая и чистая любовь только к твоему положению.
Лидия молча раскрыла книгу, увидела посвящение и поморщилась:
— Мне нравятся его истории, а не он сам.
Они поужинали вместе. Николас строго-настрого запретил себе рассказывать о деле, ему и так казалось, он постоянно говорит о дознавательских расследованиях, и это наверняка ужасно скучно. Лидия рассказывала о дворцовых интригах со стороны, не доступной Николасу, и он полагал, узнать их крайне полезно, а то Айден порой не замечал очевидного. Николас считал нужным быть в курсе, чтобы суметь прикрыть принцу спину, если что.
Лидия не хотела слушать «про твоих баб», как она называла, а Николас оскорблялся, что все они леди, но правда помалкивал.
Лидия разговорила его, и в гостиной Николас допоздна рассказывал о Себастиане Баркли и собачьих ушах, а после уснул. Лидии стоило его разбудить и отправить домой, но она не стала. Николас проснулся утром в гостиной под принесённым одеялом и грузом вины. Уезжать приходилось тайно, чтобы никто ни в коем случае не подумал, что Николас в особняке советницы провёл всю ночь. Не поверят же, что он всего лишь спал!
В принципе, мог понять, за что его недолюбливал дворецкий Лидии.
Первым делом Николас проверил комнаты Майлза и Айдена, но никто не ответил на его стук, и он спустился на первый этаж. По крайней мере, посвежевший и в аккуратной дознавательской форме, застёгнутый под горло на все пуговицы, поправивший все пришитые вдоль позвоночника змеиные косточки. Ещё во дворец ехать, надо выглядеть так, чтобы никто не забыл, насколько дознаватели впечатляющи. Чёрную форму с позвонками знали и уважали.
Лидия была в домашнем кремовом платье, поверх накинула нечто среднее между распахнутым халатом и накидкой из летящего шёлка светлых оттенков. Такие штуки вошли в моду недавно, говорят, одежда из Мильской империи, где их надевали в несколько слоёв, подпоясывали и так и ходили.
Вот наверняка на ближайшем балу какая-нибудь леди решит рискнуть и придёт в подобном наряде. Но пока их всё-таки использовали дома. Лидии накидка удивительно шла, её запястья выглядели изящными и тонкими в широких рукавах.
Сидя за столом, Лидия разговаривала с Майлзом, доедавшим завтрак. Тут же обнаружился и Айден, тоже свежий, умытый, выбритый и до безобразия собранный. Он держал тост с вареньем, но внимание его полностью захватила лежавшая газета.
— О, я не так поздно, раз вы завтракаете! — заявил Николас.
Лидия смерила его взглядом:
— Это полдник.
Решив не спорить о терминах, Николас подобрался к тосту с вареньем в руке Айдена, прикидывая, слишком ли тот будет ворчать, если постараться незаметно отхватить. Подняв голову, Айден мазнул по Николасу взглядом, вздохнул и протянул ему тост. Откусив как можно больше, Николас с удовлетворением плюхнулся на стул.
— Айден! — укоризненно сказала Лидия. — Ну вот зачем ты потакаешь этому нахалу?
— Зато пока помолчит, — отозвался Айден, не поднимая головы от газеты.
Николасу стало интересно, что он там такого вычитал. Конечно, попытался спросить с набитым ртом и чуть не подавился, за что заслужил ещё одно укоризненное замечание от Лидии.
— Да что ты нудишь? — вздохнул Николас, наконец проглотив кусок. — Вот поперхнусь я, буду умирать, а ты не поможешь, будешь бубнить, где мои манеры.
— Весьма нелепая смерть. Поэтому будь добр, не умирай таким образом, иначе похороны превратятся в посмешище.
— А что такого? Было бы здорово, если б на моих похоронах шутили, смеялись и вспоминали, каким милым я был при жизни. А не стояли с мрачными лицами. Особенно те, кто меня и знать не знал.
Внезапно Николас осёкся, покосившись на Айдена и Майлза. Первый похороны ненавидел, а второй наверняка подумал, что ему они как раз предстоят. Кто будет хоронить Дотлеров? Сейчас дознаватели закончат с телами, и кому-то надо организовать погребение. Но родственников ведь нет!
Стараясь сгладить неловкость, Николас решил всё-таки позавтракать, тем более Лидия распорядилась, чтобы принесли приборы, ещё чашку для чая и тарелку с тёплыми кашей и яйцами.
Подперев голову одной рукой, второй Николас помассировал затылок. Боль была не сильной, но было бы здорово, если б и она утихла. Хотя ничего иного после такой ночи и ожидать не стоило.
— Хочу быть сладким рулетиком, а не мясным, — буркнул Николас.
— Что? — не поняла Лидия.
— Сладкое, говорю, люблю! Кто ест кашу без варенья? Аж звучит скучно.
Ягодный джем Николасу принесли, и он щедро сдобрил им кашу, которая стала хотя бы сносной. Майлз уставился на него во все глаза, чинно сложив руки на коленях, и Николас сел прямее, расправил плечи. Интересно, у Дотлеров было так строго с приличиями или мальчик попросту стесняется? В конце концов, ему всего восемь, светская жизнь начиналась позже, но отец наверняка вдалбливал вежливость в наследника.