Её особняк был небольшим и подходил престарелой леди, наверняка обстановка осталась от бабушки, и Нэлл ничего тут не меняла. Не успела.
Потому что теперь она лежала посреди гостиной. Точнее, то, что осталось от Нэлл Дрейк.
Если в особняке и сохранялся спёртый запах духов и тронутых молью нарядов, присущий старым домам, от него ничего не осталось, сменившись ярким металлическим запахом крови.
На ковре посреди гостиной валялась пустая коробка и россыпь натюрмортов в потускневших рамах. Похоже, Нэлл перебирала их, когда на неё напали. Из слуг в доме постоянно жила одна женщина, её тело обнаружили на кухне. Но она не интересовала пришедших, ей перерезали горло. Нэлл использовали для запретной магии.
Среди картин покоилась верхняя часть тела. Грудь была разворочена, как и у предыдущих жертв, взорвалась изнутри, бёдра с ногами неаккуратно отделили, оставив в стороне. Кишки валялись толстыми склизкими жгутами, но, как сообщил приехавший лекарь после беглого осмотра, внутренние органы забрали. Линард велел ему составить список, это могло помочь понять, для каких именно ритуалов.
Проблема в том, что для многих. Жертвы, чужая плоть, кровь — всё служило топливом для самых мрачных чар.
Линард остался изучать тело, Николас замешкался и подошёл к лекарю:
— Он ещё здесь?
Лекарь кивнул:
— В столовой. Я дал ему успокоительное зелье, но поговорите с ним и отпустите поскорее. Ему тут не место.
Кивнув, Николас оставил мёртвую Нэлл на Линарда и направился в столовую.
Нашёл тело Кристиан. Они часто заходили друг к другу, Кристиан сопровождал её на салоны искусств и другие выходы. Говорили, она хотела за него замуж, но Кристиан отзывался о ней сдержанно, а как-то раз сказал, что помогает Нэлл завести новые знакомства.
Он сидел на софе, сцепив руки на коленях. Не шевельнулся, когда вошёл Николас, и тот тихонько позвал:
— Кристиан.
Он наконец-то поднял голову. В застывшем взгляде отражалось навеки запечатлённое тело Нэлл.
Трупов Кристиан никогда не видел. Его отец занимался запретной магией, за что был казнён, но Кристиан был тогда совсем маленьким, он и отца-то не помнил. Хотелось бы Николасу стереть из воспоминаний Кристиана ужасную сцену, вернуть ему былое спокойствие, мрачновато-туманное, стылое, как осенний пруд. С тёмными глубинами, но без отражённых на поверхности крови и боли.
Кристиан был на два года младше Николаса, они в Академии познакомились случайно, но мир воспринимали похоже, и встреча вылилась в поэтическое собрание. Николас относился к Кристиану как к младшему брату.
Усевшись рядом на софу, Николас хотел сказать что-то успокаивающее, но Кристиан опередил вопросом:
— Она мучилась?
— Не думаю.
— Её убили, а потом уже… всё остальное?
Соври. Просто соври. Мысленно Николас приказывал себе, тем более ничего не известно. Пусть предыдущие трупы взрывали изнутри магией, мучили, пока они ещё были живы, но тут ведь забрали органы, могли и не закупоривать в банки боль.
Если бы запретная магия хоть когда-то не использовала агонию.
— Пока не знаем, — сказал Николас, и это был наиболее мягкий честный ответ.
Кристиан догадался, что за ним скрывается. Судорожно вздохнул и ещё крепче сцепил руки так, что побелели костяшки пальцев. Осторожно, почти боязно Николас положил собственную ладонь поверх. Он прикасался к другим аккуратно, но сейчас ему показалось, Кристиану это необходимо. Почувствовать человеческое тепло, а не остекленевший взгляд трупа.
Судорожно вздохнув, Кристиан немного расслабился.
— Найди их, Николас. Эти бессмысленные смерти должны прекратиться
— Найду.
Он не стал говорить, что для тех, кто творил запрещёнку, смысл был, и очень весомый. Ради него пошли на самые мрачные ритуалы. Ради него расчленяли тела и по локоть закапывались в чужие внутренности, ещё тёплые от крови. Но Николас понимал, о чём говорил Кристиан. И разделял его чувства.
— Кристиан, прости, но я должен спросить, заметил ли ты что-то необычное, когда пришёл? И когда это было?
— Часа два назад. Удивился, когда дверь не открыли, постучал сильнее, оказалось, не заперта. Я зашёл и… увидел. Кажется, меня стошнило.
— Два часа? Ты здесь торчишь уже два часа? Нас вызвали не больше часа назад, мы сразу приехали!