Николас небрежно отмахнулся:
— Сейчас проснусь до конца и буду бодрячком. Так зачем мне во дворец?
— Потому что у Айдена проблемы с Советом. Ты можешь ему понадобиться. И твой доклад, что впрямь творится у заражённых кварталов.
— А что случилось?
Вздохнув, Лидия вернула ложечку на стол, выдерживая паузу. В такие моменты Николас дико раздражался, недоумевая, это у Лидии от природы любовь к драматическим паузам, или она в Совете научилась. Но в носу запершило, и Николас сосредоточился на том, чтобы не чихнуть, пока дожидался продолжения.
— Фелиция Стэнхоуп от имени Торгового синдиката предоставила Совету целительный Бентовский эликсир.
Поперхнувшись чаем, Николас закашлялся и поставил чашку на стол.
— Она… что? При чём тут Синдикат?
— Они утверждают, это их разработка.
— Похоже на правду?
— Да. Синдикат владеет производствами, в него входят многие торговцы. Я сделала запрос в Научное общество об эликсире, но Лорена ещё не ответила.
— Аптекарский цех не состоит в Синдикате! — резонно заметил Николас.
— Алхимики есть и в храме Безликого, и в аптеках. Куча подпольных аптек. Подозреваю, эликсир по-быстрому наваяли в одном таком, а Синдикат подсуетился и начал его распространять. Они делают на нём деньги. Николас… я хочу задать тебе вопрос как дознавателю.
После такого начала ничего хорошего ждать не приходилось. Уже откашлявшись, Николас пожал плечами, предлагая Лидии продолжать, и она серьёзно спросила:
— Могла ли запретная магия изначально быть направлена на создание гнили?
— Думаешь, Синдикат сам сотворил болезнь, чтобы нажиться на ней?
Лидия оставалась серьёзна, и Николас не мог не восхититься, что она не заламывает руки, не сокрушается, а чётко просчитывает варианты и действует как настоящий советник.
— Да, — признал Николас. — Но маловероятно. Мы знаем о болезнях, они возникали из-за запретной магии, но не было ни одного случая, чтобы сама запрещёнка была направлена на болезни.
— Если такого не происходило, это не значит, что оно невозможно.
— Именно.
Когда Николас начал служить в Управлении дознавателей, его поставили к Линарду для получения практических навыков, а несколько стариков отдельно обучали анатомии и специальным дознавательским чарам.
Спустя год каждого новичка допускали до Архива. Ключ от него хранился у главы Управления и выдавался под запись. Потому что в Архив складывали собранные знания о запретных чарах со всей Мархарийской империи.
Песчинка по сравнению с тем, что было известно в древней Кальтоне, но на порядок больше того, что известно императору или кому бы то ни было ещё. По понятным причинам Архив тщательно оберегался и периодически изучался дознавателями, когда они сталкивались с тем или иным делом.
Николас избегал полуподвального холодного помещения с мрачными стеллажами, сплошь уставленными бумагами. Обычно изучал его Линард, хотя с нынешним делом и Николасу пришлось закопаться в ветхие записи.
Поэтому не мог с уверенностью сказать, что запрещёнка не была направлена на создание гнили. Да, такого не случалось. Но количество убийств и характер ран говорили о продвинутых чарах, о них дознаватели знали мало.
Всех жертв мучили, у всех забирали органы и глаза. Кроме Нэлл. Её убийство было чуть иным, но вчера Николас получил отчёт, и внутренностей не хватало ровно тех же, что и у предыдущих жертв. Ей оставили глаза, и Николас думал, вдруг не разрывали изнутри, но лекари подтвердили, что работу провели аккуратнее, но тем же способом. Главное, не рассказывать Кристиану, с него и так хватит.
— Ладно, а почему мне нужно во дворец? — спросил Николас. — Ты хочешь, чтобы я сделал доклад Совету?
— Нет. Совет сам разберётся. Синдикат попросил льготы, хотят предоставить эликсир в госпиталь и предлагают короне закупить его по сниженной цене. Это не лекарство, но неплохое подспорье для облегчения симптомов.
— Это всё никак не касается работы дознавателей.
— Но целиком и полностью ложится на принца.
Наконец-то Николас понял. Лидия пришла к нему не как советница, а как старая подруга, волнующаяся за их общего друга. Айден наверняка допоздна занимался возникшими вопросами… если спал ночью. Николас был тем, кто напоминал ему останавливаться и выдыхать.
— Хорошо, — серьёзно кивнул Николас. — Давай допьём чай и поедем во дворец.
— Ты должен знать, что Синдикат пошатнул позиции Айдена в Совете.
Николас удивился:
— Каким образом?