— Совет во многом состоит из дворян старой закалки. Я знаю, императрица советовала мужу сменить часть состава, но проблема в том, что это не так легко сделать. Лорды, которые представляют аристократию, наследуют место в Совете и занимают его, пока не умрут или сами не решат уйти. Они недовольны действиями Айдена, считают, он не справляется с чумой на улицах. И теперь у Синдиката есть эликсир, а у короны не было ничего.
Николас кивнул. Айден уже умудрился сместить парочку стариков, чтобы дать дорогу их молодым сыновьям. Но император уехал на юг, и принц был вынужден заниматься всеми делами, стало не до интриг внутри Совета.
Большинство этих стариков считали Айдена слишком неопытным. Как считал Николас, они попросту завидовали его юности и уму.
После хорошего глотка чая во рту перекатывался сладкий вкус малины, и Николас расслабленно спустился ниже в кресле. Глаза закрывались, и было бы здорово провести остаток дня в постели, но действия Синдиката внушали неясное беспокойство, и Николас хотел обсудить их с Айденом лично.
— Расскажи историю купания в Серебрянке, — попросила Лидия.
Прежде чем начать, Николас проверил, не принесли ли отчёт из Управления, и бумага правда лежала в прихожей. Разрывая конверт, Николас рассказывал о костяной лавке и артефакте. После чего замолчал, вчитываясь в бумагу.
— Это отчёт? — догадалась Лидия. — Что говорят?
— На фрагменте кости неизвестные запретные чары, частично совпадающие с фрагментом у Дотлера. Может, не одна и та же магия, но из единого плетения.
— То есть…
— В лавке были кости, которые участвовали в обрядах большой запрещёнки.
Возможно, Нэлл и убили так показательно, чтобы её нашёл Кристиан, но она вряд ли была случайной жертвой. Николас легко представлял, как ей рассказали, что в этой лавке делают сильнейшие амулеты против болезни, и напуганная девушка пошла взять парочку. Всё бы ничего, но она вернулась за новыми, наверняка для друзей и близких. Если бы она подарила один такой Кристиану, он мог показать Николасу. И дознаватели вышли бы на лавку.
Нэлл убили из-за того, что она слишком боялась гнили и взяла амулеты. Нэлл убили так, как убили, чтобы угроза поэтическому обществу и принцу стала весомее. Нэлл убили, чтобы её боль и органы тоже стали частью запретного плетения чар.
Может, Николасу всего лишь хотелось думать, что в этом есть какая-то система. Тогда ведь её можно просчитать? И предотвратить следующую смерть.
В доме Нэлл не нашли амулетов. Значит, она либо отдала их кому-то, что маловероятно, либо те, кто её убил, забрали и талисманы с чарами, потому что они могли вывести на лавку или на них самих.
Приди дознаватели на день позже, след бы уже истончился, ничего бы они в реке не нашли.
Отчёт подтверждал, что фаланги пальцев человеческие. Николас не помнил, что там по поводу пальцев на местах преступлений, и Лидия подумала о том же. Она глянула в сторону двери и тихо спросила:
— Там могли быть кости Дотлеров?
— Не знаю. Ни артефактологи, ни чаровники не смогут определить. Но давай не будем говорить об этом здесь, хорошо?
Не хватало ещё Майлзу случайно услышать, что куски его родителей и сестёр превратились в чьи-то амулеты в костяной лавке. Хотя Николас подозревал, что части жертв использовались иначе и в совсем других ритуалах.
В костяной лавке определённо работал тот, кто имел к этому отношение. Точно не как один из главных людей, но он мог на них вывести.
К отчёту прилагалась записка Линарда, что он выясняет, кто владелец лавки, и задействует полицию для задержания. И Николас, и Линард понимали, что это бессмысленное дело. Если владелец ушёл перед их приходом, уж наверняка затаился либо давно сбежал из города.
Но пусть Линард займётся. Николасу же не давали покоя храмовые черепа. Если владелец был замешан в творящейся запрещёнке и ему помогал какой-то жрец в храме, то можно отыскать этого жреца. Не сбежит!
Пора наведаться в храм Безликого. Лучше, конечно, с Айденом, это же он там десять лет жил.
— А где Майлз? — спросила Лидия. — Я была бы рада его увидеть.
Майлза позвали, и мальчик застенчиво присел на кресло. Вельма тут же принесла третью чашку, а Лидия начала болтать так непринуждённо, что Майлз заметно расслабился. Попивая чай, Николас не вслушивался в их слова. Голоса убаюкивали, хотелось лечь и поспать. Ещё и голова начинала болеть сильнее.
— Николас, ты уверен, что тебе сегодня стоит заниматься делами?
Он поморгал отяжелевшими веками и преувеличенно бодро заявил:
— Конечно! Но поверь, я не буду скакать по всему городу, съездим во дворец, да я в Управление.