Начало своего путешествия я приурочил к последним числам апреля, когда повсюду еще лежал снег и по ночам стояли морозы. Сейчас середина июля и все последующие природные трансформации, связанные с наступлением лета, произошли на моих глазах.
Животный мир также кардинально поменялся за пятилетие. На смену традиционным видам пришли другие, более приспособленные к существованию в условиях повышенного радиационного фона и изменившихся климатических условий. Эти твари были зачастую более агрессивными, нежели прародители. Поразительно, но здесь практически не осталось летающих пернатых. Зато мутировавших кур, гусей и домашних уток можно встретить в больших количествах. Безобидная ранее живность успела прибавить в размерах, обзавестись мощными бритвенной остроты зазубренными клювами или даже зубастыми челюстями, здоровенными когтищами и крепчайшими панцирями из огрубевших и частично сросшихся перьев. А еще, с наступлением лютых холодов все местные зверюшки научились зарываться на зиму под землю или укрываться в глубоких пещерах и впадать в состояние анабиоза. Иначе здешних экстремальных зимних температур под минус семьдесят и ниже не пережить. Вот летом, начиная с середины мая, тут благодать. Тепло и сыро, как сказал один из героев произведений Максима Горького. На меня особо не нападали, лишь изредка пытались попробовать на зубок, но, получив отпор, ретировались, или умирали.
Ориентируясь по данным, получаемым со спутников, до вечера прошел по участку сохранившегося шоссе запланированные на день тридцать пять километров. Сегодня мне повезло. Примерно за час до намеченной стоянки на ночлег приметил небольшую пещеру. После тщательной проверки убедился в отсутствии поблизости свежих следов крупных хищников.
Из пещеры выбегал ручеек и, теряясь между камнями, устремлялся к неширокой речушке. В дальнем конце пещеры обнаружился источник – бьющий из-под доломитовой плиты ключ на вид совершенно чистой воды. Экспресс-анализ подтвердил её пригодность к употреблению в качестве питья. Счастье! Настоящее счастье! Запас средств дезактивации питьевой воды на исходе. К тому же мерзкая химия придает ей отвратительные вкус и запах. Перманентная жажда при наличии вокруг большого количества пресной воды, но загрязненной радионуклидами – та еще пытка. Во мне и без того хватает всякой гадости, чтобы неосмотрительно ускорять процесс разрушения своего организма. У меня Великая Цель и, чтобы её воплотить в жизнь, нужно, как минимум, не откинуть копыта раньше времени.
Первым делом прильнул к источнику и долго-долго пил сводящую скулы ледяную воду. Упав рядом, немного отдохнул, затем снова пил, пил и пил.
Наконец почувствовал, что еще глоток и лопну. Валялся еще с полчаса, не в силах шевелить конечностями. Наведайся сейчас в пещеру какой-нибудь хищный зверь, и мне конец. Я не смог бы отразить атаку самого немощного крысолака.
Крысолак, ведмедка бурая, волкан ушастый, лисяра, бронекура, вонючий лягух, бодастая парнокопытка, короткоухий зай и еще множество других забавных терминов – вовсе не официальные научные названия встреченных мной животных. Вся эта белиберда всего лишь плод моей богатой фантазии, своего рода тренировка ума в отсутствие мощных потоков информации, без которых современный человек не представляет своего существования. С другой стороны, как прикажете назвать лягушку размером с матерого бульдога, к тому же отравляющую воздух невыносимой вонью в радиусе десятка метров? А еще подыщите-ка название для мутировавшей буренки весом в несколько тонн, норовящей забодать все, что попадается на её пути, с последующим употреблением в пищу. Кроме как бодастая парнокопытка ничего в голову не лезет. Таким образом, в процессе более чем двухмесячных блужданий по зараженной местности в моем распоряжении оказался довольно объемный перечень здешних монстров и не менее объемный справочник ботаника-любителя.
Превозмогая лень, вызванную обильным питьем чистейшей воды, сходил несколько раз к реке, где набрал выброшенного на берег во время весеннего половодья сухого плавника. Лень-ленью, а ночной костер – штука обязательная. Радиация, заставившая местную живность мутировать со страшной силой, не отбила у них боязни открытого огня.