На планете хортхов, в узких кругах приверженцев боевых искусств, практиковался аналог русского боевого маятника. Но помощник оперативного дежурного о нем только слышал. Поэтому он очень удивился, когда стреляющий ствол излучателя уставился в пустое место, туда, где только что возник незнакомец. Он оказался левее и ниже вспыхнувшего луча. Помощник был очень хорошим стрелком, поэтому он успел удивиться еще раз, стреляя опять в пустое место. Когда рука с излучателем дернулась вправо, выцеливая возникшую там тень, по ней что-то сильно ударило и тело пронзила дикая боль. После которой ничего не стало – в основание шеи Хортха вошел согнутый средний палец землянина.
За это время оперативный дежурный дотянулся до джойстика, откинул пальцем колпачок кнопки активации пушки и успел оглянуться. Нажать кнопку он уже не успел – какая-то сила сбросила правую руку с рукоятки управления. На него стремительно надвигался землянин, правая рука которого описывала дугу для удара по шее. Хортх попытался закрыться рукой, выкинув другую с двумя расставленными пальцами в глаза противнику. Кисть с расставленными пальцами ушла в пустоту, мимо цели, вторая, блокирующая, отвратительно треснула сломанным предплечьем.
Землянин пригнулся от удара в глаза, закрывшись круговым движением левой. Правая, сломав препятствие, сделала еще один круг и вошла вывернутыми костяшками кулака в нос инопланетянина, вдавив сломанные осколки кости черепа в мозг. Дальше, чисто по-славянски, джойстик сломался и вылетел из панели управления от прямого удара ноги.
Сигнал о том, что пушка не уничтожила цель, пришел в электронный мозг «Базы» сразу в момент выстрела. Которого не последовало.
Мозг «Базы» тот час переключил управление пушкой из рубки на автоматический режим: в боевой рубке произошел сбой, дежурная смена не выполнила приказа Координатора. Электронный мозг изменил направление стрельбы вертикально вверх, целясь в спасшуюся с потопленного подводного крейсера капсулу. Очевидно, через нее земная сеть, как через ретранслятор, ставила защиту появившимся подводным лодкам. В это время субмарины землян упорно вгрызались по спирали в водную толщу с максимальной скоростью, наматывая витки вокруг инопланетного шара.
Зонды, которые на поверхности планеты уже выполняли задания, получили срочный новый приказ. Двум «Берадам» уничтожить все искусственные спутники, а четырнадцати «Карсам» – обесточить планету, выведя из строя все электростанции.
Командиры подводных крейсеров абсолютно ничего не понимали, выполняя странные приказы из штаба флота. Догадываясь только, что это настоящая война. И хорошо, что не знали с кем. Вакса понимала – человеческая психика не железная, может дать сбой или совсем сломаться.
Когда подлодки опустились ниже уровня черного шара, земная компьютерная сеть соединила их между собой электромагнитным щитом, посадив вражеский корабль в капкан. Поэтому шестнадцать зондов, отрезанные щитом от «Базы», перешли на автономное выполнение поставленной задачи – уничтожить компьютерную сеть.
И в этот момент «База» активировала аннигиляционную пушку. Быстро, почти со скоростью света, водная толща между «Базой» и единственным шансом Ваксы – спасательной капсулой – исчезала. Превращаясь в ничто. Это ничто возникло откуда-то из другого мира, другого понимания, другого времени.
7.КАРТЫ НА СТОЛ
Во всем оказался виноват сломанный, выдернутый с корнем джойстик, с оборванной проводкой. Банальное короткое замыкание сбило точку прицеливания пушки, на несколько мгновений оттянув смерть капсулы. Вырвавшийся из вражеского планетолета луч превратил в ничто воду и воздух всего в полутора метрах от беззащитного шарика. В следующий миг материя с громким взрывом ворвалась в образовавшуюся пустоту, абсолютный вакуум, выжженный выстрелом, заполняя собой освободившееся место в этом мире. От эффекта «вакуумной бомбы» вспучилась вода и разошлась кругом, подкинув высокой волной в воздух спасательную капсулу.
Перед Координатором в воздухе разворачивалась уменьшенная точная копия происходящего в масштабе реального времени. Он видел, как в открывшемся броневом люке «Базы» еле заметно довернулась антенна излучателя, находя цель и замерла на долю секунды. Выстрел, короткая вспышка ослепительно белого луча, прочертила прямую в пространстве и погасла. Ничего не изменив в отображаемой действительности: небольшой шарик как плавал на поверхности океана, так, вопреки здравому смыслу, и остался покачиваться на волнах. Самое мощное изо всех известных видов оружия, только его уменьшенный вариант, установленный на планетолете, в первый раз на памяти координатора дало сбой. Он посмотрел на данные с боевого поста: пушка остановилась, не довернувшись до цели! Такого не могло быть, потому что такого никогда не могло быть. По спине пробежал холодок, стало как-то тревожно. Мысль об очередной случайной неудаче на Земле хортх отмел. Все случайности, складываясь , все больше походили на капкан, на забрезживший грандиозный провал всей операции.