— Планета, готовая для заселения, — добавила Сплюшка. — Миллиардник.
Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.
— Это будет Карфаген?
— Да.
— А что будет с населением Карфагена?
— Это самый больной вопрос, — сказал Орлан. — Я отвечу прямо. Населения Карфагена не должно быть. Вернее, его не должно стать. Такая у нас сейчас ситуация.
Фантасмагория, подумал Вин. Они мне это рассказывают. Значит, никакого пути назад уже точно нет.
Стоп. Сосредоточимся.
— Как?
— Лучи Бертини, — сказала Сплюшка. — Орбитальные мониторы подготовлены. Когда вы очистите пространство вокруг Карфагена, они будут подвешены над планетой. В первую очередь — над промышленным поясом. С другими зонами придется возиться еще долго, но там населения на порядки меньше.
Вин осознал, что последние полминуты забывал дышать.
— Лучи Бертини, — сказал он. — Что это? Они вызывают распад нервных клеток?
— Ну, не всех нервных клеток, — сказал Орлан. — Только содержащих определенные медиаторы. Но на нервную систему человека это действует однозначно. И им нужна очень маленькая мощность. Элиминация за первые десятки минут составит около трех миллиардов.
...И только сейчас Вин понял, что он только что услышал.
"Когда вы очистите пространство над Карфагеном..."
— Я?
Сплюшка кивнула. Чуть ли не с сожалением.
— Вы. Для такой операции нужен человек с вашими способностями. И, что еще важнее, — с вашим авторитетом. Конечно, есть и другие причины... — она посмотрела на Орлана.
— "Бессмертные", — сказал Орлан. — Сразу после небесной операции на Карфагене будет высажен целый корпус "бессмертных", которые проведут грандиозную чистку планеты. С ними придется взаимодействовать. Ну а какие отношения у "бессмертных" с космофлотом, вы знаете сами...
Вин облизнул губы.
— Вы хотите дать мне самую грязную работу, которая вообще когда-либо доставалась космическому адмиралу...
Сплюшка развела руками.
— Думайте о нас все что хотите. Но раз уж вы оказались совершенно не по нашей вине в таком положении... было глупо это не использовать, — она усмехнулась.
— Кстати, задача не из простых, — сказал Орлан. — Конечно, у вас будет четыре уникальных авианосца. Но ведь и противник воевать все-таки еще не разучился. Мы будем вам благодарны, если все авианосцы останутся целы, Вин.
— Подождите, — сказал Вин. — Это глупо, но я не могу не спросить. Что, если я откажусь?
Орлан кивнул.
— Я понимаю вас. Видите ли, после этого разговора остается только два варианта. Первый — вы прямо отсюда поднимаетесь с нами на дирижабль, и мы идем на спецбазу. Второй — мы улетаем без вас... В этом случае вы, скорее всего, не доживете до утра. Даже не из-за нас. Просто кое-кто очень хочет ускорить ваше дело.
Вин промолчал. "Кто-то хочет ускорить". Не все ли равно теперь — кто?
А ведь еще час назад это казалось важным...
— Так вы согласны? — вежливо спросил Орлан.
Вин вздохнул.
— Согласен. Куда я денусь?
Глава 12+1
Carthago delenda est
Овальный люк адмиральской каюты линкора "Фессалия" был задраен изнутри. Тишина была бы полной, если бы не легкое шуршание ординатора. Но человек в белой форменной рубашке, лежавший на кровати, не замечал его.
Он смотрел вверх.
Прямо на темно-красный огонек хаббл-детектора.
Шесть часов прошло с тех пор, как "Фессалия" повернула на запад и вошла в сверхсветовой режим...
Все уже решено?
Человек, который мог своей неподвижностью соперничать с рептилией, вдруг рывком сел.
Встал, сделал шаг. Откинул дверцу шкафа. Посмотрелся в зеркало.
Усмехнулся. Сколько мне сейчас можно дать лет? — подумал он. Еще недавно был на юношу похож. А теперь?..
У людей, прошедших подготовку ментата, всегда проблемы с биологическим возрастом. Иногда он отстает от календарного, иногда обгоняет.