— Это могут быть линейные крейсера?
— Нет. Масса покоя слишком большая.
— Старший тактик, предположения? Кто это такие?
— Не знаю...
Андроник сдержался, чтобы не выругаться. Неизвестные корабли шли с востока — со стороны, где четырех византийских линкоров просто не может быть. Неужели это Ангел? Притащил свою ударную эскадру и идет хитрым курсом? Или...
— Проанализируйте сигнатуры. Это наши корабли или нет?
— Сигнатуры неясны. Похоже, цели несут дополнительные силовые экраны. Защита у них нестандартная. Это не наши.
Андроник застыл. Разведотдел в лице Маевского недавно клялся, что линкоров в боевых частях у Гондваны после недавнего разгрома осталось не больше двух. Откуда четыре? Откуда?
Ответ один: эти корабли — новые. Их долго готовили, и вот теперь бросили в бой все сразу. Тайную стройку глубоко в тылу никакая разведка не засечет.
В чем мы их можем превзойти? Только в маневренности. Масса покоя у нас меньше.
— Приказ по эскадре. Это противник. "Неаполю" и "Беневенту" держаться на противоположных сторонах планеты. Стараться менять курс непредсказуемо. Крейсерам действовать по боевому уставу, ориентируясь на перемещения линкоров. Да поможет нам Юпитер.
— Планета вызывает, — доложил связист.
На экране появилось обеспокоенное лицо Георгия Навпактоса.
— Андроник, отходи в тень планеты. Будь готов вообще спуститься на грунт. Смотри, — лицо Георгия сменила карта. — Вот зенитные лазеры. Я могу создать зону плотного огня, которая им помешает. Но мне надо, чтобы ты не вертелся перед глазами у меня. В эскадренном бою мы не выстоим. Побереги корабли.
Андроник задумался. В предложении Георгия, конечно, был смысл. Противник явно готовится к эскадренному бою, и если мы внезапно отойдем — его план будет так или иначе нарушен. А мы выиграем хотя бы время.
— Получено сообщение от противника, — доложил связист.
— На экран, — сказал Андроник, и на вспомогательном тактическом экране, который видел весь штаб, тут же загорелись синие буквы.
КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ФЛОТОВ "ЮГ" ВИЦЕ-АДМИРАЛУ АНДРОНИКУ ВАРДАНУ.
РАД ВСТРЕЧЕ, КОЛЛЕГА.
ВИНДЗОР УАЙТ.
— Приготовиться открыть огонь, — сказал Андроник. — Связист, с какого корабля передано сообщение?
— Я не уверен, но, кажется... — связист на что-то нажал, и одна из крупных иконок на главном экране оказалась обведена кружком.
— По нему — в первую очередь. Капитаны, приказ: о строе забудьте. Я рассчитываю на ваш маневр.
— Андроник!!! — Георгий кричал. — Он тебя провоцирует! Умоляю тебя, делай как я сказал!
— Отключите планету, — сказал Андроник. — Вызовы не принимать.
Он знал, что Георгий прав — но знал и то, что поступить по-другому сейчас не может.
Провоцирует, умник. Пусть провоцирует. А мы его переиграем.
— Огонь! Продолжать менять курс! Держать привязку к целям!
— Цели маневрируют, — доложил тактик. — Кажется... Матерь божья!
Экран заполнился точками, которые меняли ускорение и курс невероятно быстро.
Число точек увеличивалось.
Все стало ясно.
Гондвана бросила в наступление четыре новых авианосца — боги знают, откуда они взялись, но это уже неважно. А Уайт модифицировал характеристики их силовых полей так, чтобы мы их приняли за линкоры. До поры.
До той поры, когда уже поздно...
Луч первого истребителя попал "Беневенту" в носовую часть. На динамическом экране зажглось изображение деформации, на энергетическом — строчки потерявших питание гразерных установок: линкор больше не мог вести полноценный огонь. После второго попадания часть экранов вообще погасла. Мигнуло освещение — автоматика задействовала запасной контур.
— Отказ маневровых двигателей, — доложил дежурный инженер.
Как глупо, мелькнуло у Андроника. Перед смертью положено вспомнить самое счастливое в жизни, а я ни о чем таком не успел...
Потом слепящий свет пробил стену штабного салона, и все исчезло.
— "Беневент" и "Неаполь" уничтожены, — доложил вахтенный офицер наземного штаба. — Остальные корабли в беспорядке отходят под защиту планеты.
— Пусть отходят, — сказал Георгий. — Проверьте готовность зенитных лазеров. Сделаем им хоть небольшой, но сюрприз.
— Авианосцы зависли, — доложил офицер-тактик. — Не преследуют. Истребители возвращаются. Так... авианосцы расходятся квадратом, как будто собрались патрулировать пространство. И к ним подходят еще какие-то корабли.