Около 7 часов утра 21 июня в ясном небе над британской эскадрой появился одинокий византийский бомбардировщик. Его приняли за разведчика и реагировать не стали — скрывать местонахождение эскадры сейчас не имело никакого смысла. Когда от самолета отделился небольшой темный предмет и начал опускаться на парашюте, возможно, кто-то и понял, в чем дело; но что-то предпринимать за оставшиеся секунды было поздно. Впрочем, поздно было с самого начала.
Атомный взрыв уничтожил "Вэнгард" мгновенно. Три других линкора не затонули, хотя и были серьезно повреждены. К бою корабли эскадры больше способны не были: все находившиеся на них моряки получили комбинированные поражения, самой страшной составляющей которых было воздействие радиации. Те, кто видел близко огненный шар, еще и ослепли. Кроме "Вэнгарда", у англичан затонул легкий крейсер и несколько небольших кораблей; оставшуюся часть эскадры с трудом, на малой скорости, удалось довести до порта Тобрук, где личный состав сразу начали перегружать в госпитали. Новое оружие, разработанное в Константинополе германскими учеными и испытанное в глубочайшем секрете в пустынной части Сирии, сработало.
Миланский мирный договор от 15 июля 1950 года был заключен на условиях, полностью продиктованных Константином XII. Державы — противники Византии ничего не смогли противопоставить атомному оружию, уже готовому к дальнейшему применению. Все расположенные к северу от экватора французские колонии в Африке стали франко-византийским совладением, за исключением Алжира, который Константин все-таки решил оставить чисто французским. Британия передала Византии мандаты на управление Ираком, Палестиной и Иорданией, а также вывела свои вооруженные силы из Египта. Наконец, итальянские колонии в Африке Византия просто аннексировала. Теперь она была настоящей империей, причем значительно превосходящей по площади Византию прошлого.
Испаряющийся в огненном шаре линкор "Вэнгард" стал символом новой эры. Надо сказать, что никакой общественной атомофобии в мире после этого не возникло — возможно, потому, что ядерная бомба была применена не против города, а на море, против кораблей, так что пострадали в основном их команды. Люди смотрели на распад атома просто как на новое эффективное оружие, пусть и страшноватое по действию, но отнюдь не превращающее войну во что-то дьявольское. И еще — надеялись на него, как на источник новой энергии.
Неудивительно, что на первом космическом корабле, который взлетел в 1965 году с космодрома Кисимайо в Византийской Восточной Африке, силовой установкой был атомный реактор.
Император Константин XII умер в 1982 году в возрасте 84 лет. Так что несколько первых полетов в космос он еще успел увидеть.
Однако Византия была не единственной державой, начинавшей претендовать на мировое господство. На "мировой шахматной доске" был по крайней мере один превосходящий ее игрок: Япония, которая расширила свои владения еще в результате Первой Мировой войны — в благодарность за отправку японской эскадры в Северное море ей досталась даже Германская Новая Гвинея — и с тех пор продолжала непрерывно усиливаться. Противостоять ей было некому: у Британской империи хватало проблем и ближе к дому, других же сильных противников на Тихоокеанском театре просто не имелось. К 1950-м годам Япония в целом завершила присоединение Китая (проведя там настоящий геноцид в традициях хана Хубилая), и тогда стратеги из Токио обратили свои взоры на Северную Америку. Изоляционистская политика Северо-Американских Соединенных Штатов не позволила им подготовиться к обороне как следует, а главное — не позволила это сделать вовремя. После японо-американской войны 1962 года под протекторат Японии перешли Калифорния и Орегон. И было ясно, что этим дело не кончится.
В 1969 году японцы одновременно попытались захватить в России Приморье, а в Северной Америке — Неваду. Это стало их стратегической ошибкой. Правда, взять Владивосток им после тяжелой осады все-таки удалось. Занять Неваду — тоже. Но именно после этого и в Дальневосточной республике (так называлось крупнейшее из государств, образовавшихся к этому моменту на территории бывшей Российской империи), и в Америке люди одновременно поняли: ситуация не просто угрожающая, но смертельно опасная. С "островным Чингисханом" надо что-то делать, и немедленно.