– Стивен, благодарю вас от всей души! Должна признаться, что и мне давно не попадался такой замечательный учитель.
Алиса вспомнила профессора, висящего под потолком с веревкой на шее, и преподавателя по откатам, прыгающего по классу от радости, потому что он разыгрывал с Карлом оценку за контрольную и сумел выкинуть две шестерки. Перед глазами ее встал кабинет директора школы, заваленный пустыми бутылками, и она тоже горестно вздохнула.
Быстро перебрав в уме свои нехитрые пожитки, Алиса сняла с рюкзака значок с изображением Чебурашки. Симпатичная мультяшная мордашка вряд ли подойдет к чопорному стилю пожилого воспитателя, но другого ответного подарка у нее не было.
– Возьмите, пожалуйста, на память. Это… – Алиса запнулась, – монстрик, и для меня он много значит.
Ей было тогда лет десять, она ходила мимо ларька у дома и смотрела на этот значок. Стоил он, смешно подумать, двадцать рублей, но она не знала, как его купить и что сказать бабушке. Чтобы накопить деньги, она целую четверть экономила на школьных обедах…
Стивен взял значок осторожно, двумя пальцами, и растроганно заморгал.
– С честью приму… Ва-ваша Светлость!? – Стивен вскочил, будто под сидением его кресла сработала мощная пружина.
Алиса удивленно оглянулась и тоже поднялась. В гостиную экипажа вошел старший князь Винтер, хотя она точно помнила расписание их отъездных мероприятий – торжественное прощание с правящей четой должно было состояться перед самым отплытием, уже на корабле.
– Стивен, оставьте нас! – приказал князь. Воспитателя тут же и след простыл, и Алиса осталась наедине с человеком, в котором она упорно видела постаревшего Деймоса.
– Присядьте!
Князь дождался, пока она приземлится, не глядя, назад, и сам занял кресло напротив. Алиса молча ждала продолжения.
– Да уж, доставили вы мне неприятностей, – начал он, и Алисе захотелось зажмуриться – его несчастные исковерканные Спирали тут же закрутились перед ней.
Она не знала, что сказать, но пока ответа, кажется, не требовалось.
– Передайте господину Рикмору, что подарок его мне не понравился, а вот впечатлил более чем.
Что бы он ни говорил, Алиса не могла на него сердиться. Так не сердятся на стариков, бессильных в своей зависти к молодости и здоровью… Однако этот человек ее безмерно раздражал.
– Цель нашей беседы напомнить вам о вашем обещании: Деймос не должен узнать об одном… факте.
О том, что он ценой собственного разума может спасти души, запечатанные в солнечных цветах… Алиса с удовольствием забыла бы о своем обещании, но только желательно вместе с самим этим… фактом и со всеми скелетами, которые она случайно раскопала в объемных старинных сундуках темного княжества.
Открытие, сделанное в Эмбере, мучило ее и не давало по-настоящему радоваться жизни. Именно это, – теперь она поняла, – и злило ее, лишая внутреннего покоя. А как результат – ей все больше хотелось копаться в чужих спиралях.
– Помню, – буркнула она не слишком вежливо. – Но и вы не забывайте приложить все силы для освобождения цветов. У вас тут не княжество, а загробная тюрьма какая-то.
От слов Алисы Спирали князя возмущенно дрогнули, а она увидела среди измученных лоскутов спрятанный, чуть надорванный и как будто обгоревший по краям образ – маленького мальчика на коленях у отца…
Алиса вырвала себя из Спиралей князя, успев углядеть напоследок: он заносит ее, Алису, в перечень объектов, которых стоит бояться. Потому что бояться по-настоящему ему нечем. Любой его страх возникает не из сердца, не от инстинктов, а из разума, когда он понимает, что перед ним нечто опасное.
– Хорошо, – продолжил князь, – у меня еще один вопрос. Учитывая ваши… особые возможности, должен ли я опасаться за сохранность душ своих сыновей?
– Вы думаете, я могу навредить им? – возмутилась Алиса.
– Не думаю, а знаю.
Да, она теперь тоже это знала!
– Разумеется, я не трону их, – прошипела Алиса прямо в безразличные черные глаза. – и никого другого тоже!
– Никогда не давайте таких обещаний, – усмехнулся князь Винтер. – И ни в коем случае не полагайте, что эта сила делает вас всемогущей… Виктор тоже так думал.
***
– Сенсация... Три восклицательных знака… Ежегодная историческая реконструкция исторической битвы… Один восклицательный и многоточие. Как думаешь, не слишком пафосно? Не? Ну и ладушки. Так, давай дальше… Эм-м-м… Венценосные отпрыски, исполняющие роли своих блистательных… вот тут нужно подумать, пока не пиши…
Женщина-репортер на пирсе, диктуя текст помощнику, слишком бойко размахивала руками. Не глядя на ее ярко-розовые Спирали, Алиса прошла мимо и стала взбираться по трапу.