Я опустилась на стул, а миссис Тейт присела на угол стола. Она убрала наманикюренным пальцем завиток, выбившийся из убранных в пучок волос, и улыбнулась мне.
– Как у тебя дела, Валери? – спросила она таким тихим голосом, словно я – хрустальная ваза, способная разбиться от громкого звука.
Лучше бы миссис Тейт говорила нормально, а ее секретарша – потише.
– Вроде нормально. – Я помахала в воздухе розовым пропуском. – Была у врача. Из-за ноги.
Она опустила взгляд.
– Как твоя нога?
– Вроде в порядке.
– Хорошо. Ты ходишь к доктору Хилеру?
– Была у него всего пару дней назад. После собрания ученического совета.
– Это хорошо, хорошо, – многозначительно покивала миссис Тейт. – Я слышала, он замечательный доктор, Валери. В своем деле – один из лучших.
Я кивнула. Если подумать, то уверенность и чувство безопасности в меня почти всегда так или иначе вселял доктор Хилер.
Миссис Тейт встала, обошла стол и опустилась в свое кресло, скрипнувшее под ее весом.
– Послушай, я хотела поговорить с тобой об обеде, – сказала она.
Я вздохнула. Перерыв на обед – мое нелюбимое время дня. Столовая навевает неприятные мысли, плюс мы со Стейси постоянно сталкиваемся у столика со специями, после чего она идет к моим бывшим друзьям, делая вид, что не знает меня, а я выхожу в коридор, делая вид, что больше всего на свете хочу поесть в одиночестве на полу возле мужского туалета.
– Я каждый день вижу тебя в коридоре, – продолжила миссис Тейт, словно прочитав мои мысли. – Почему ты не ешь в столовой? – Она наклонилась вперед, уперев локти в стол и сложив перед собой ладони, словно в молитве. – Джессика Кэмпбелл сказала, что приглашала тебя за свой стол, но ты отказалась присоединиться. Это правда?
– Да. В самом начале. Уверяю вас, ничего личного. Просто была занята… готовила проект по рисованию. – Я невольно погладила пальцами обложку своего черного блокнота.
– У тебя нет урока рисования.
– Это мой личный проект. Я беру уроки рисования в культурном центре, – солгала я. Миссис Тейт узнает, что я соврала, но мне наплевать. – Слушайте, я ничего не имею против Джессики. Дело не в ней. Просто я предпочитаю одиночество. К тому же я очень сомневаюсь, что друзья Джессики захотят видеть меня рядом с собой. За ее столом сидит Джинни Бейкер. Она даже смотреть на меня не может.
– Джинни Бейкер временно освобождена от занятий. По ее собственной просьбе.
Я понятия об этом не имела. У меня вспыхнули щеки. Я открыла и закрыла рот.
– Твоей вины в этом нет, Валери, если ты подумала именно об этом. Джинни нужно справиться с тяжелейшей психологической травмой. После случившегося ей сложно было вернуться в школу. Некоторое время она побудет на домашнем обучении. А Джессика, похоже, искренно протягивает тебе руку помощи. Не беги от нее.
– Я и не бегу. Я же пошла на собрание ученического совета. Просто…
Миссис Тейт внимательно глядела на меня, скрестив руки на груди. Я вздохнула.
– Я подумаю об этом. – Черта с два я сяду с ними за обеденный стол!
Взяв учебники, я поднялась. Миссис Тейт с секунду смотрела на меня, потом тоже встала.
– Послушай, Валери, – произнесла она, одергивая пиджак, который казался тесным и неудобным. – Мне не хотелось этого говорить, но есть за пределами столовой без разрешения учителя запрещено. Мистер Энгерсон ввел запрет на уединенную деятельность.
– И что это значит?
– Это значит, что если ты будешь уединяться без разрешения учителя, то тебя будут наказывать, оставляя после уроков.
На мгновение я потеряла дар речи. Хотелось закричать: «Школа что, превратилась в тюрьму? А вы стали надзирателями?». Но миссис Тейт, наверное, ответила бы, что они всегда ими и были.
– Пофиг, – бросила я и направилась к двери.
– Валери, – мягко взяла меня за локоть миссис Тейт. – Дай им шанс. Джессика правда хочет все сделать как следует.
– Сделать как следует что? Я теперь что-то вроде классного проекта? Ей прикольно возиться со мной? Почему они не оставят меня в покое? Раньше у них проблем с этим не было.
Миссис Тейт, улыбнувшись, пожала плечами.
– Думаю, она хочет подружиться с тобой.
«Но почему? – хотелось мне закричать. – Почему вдруг Джессика Кэмпбелл захотела со мной подружиться? Почему стала такой доброжелательной?».