29 июля 3057 г.
Звездный полковник Денард Деверо бушевал. Стоя посреди комнаты, где в полном составе находился тактический отдел соединения, он давал такой разнос своим подчиненным, что даже самые отважные из них не осмеливались поднять глаза на своего командира. Уже в третий раз он просматривал запись битвы в лощине и видел всю ошибочность выбранной тактики. Недальновидность организаторов боя вывела его из себя.
- Мы потеряли целый тринарий! - ревел он. - Треть моего соединения уничтожена жалкой кучкой наемников-дилетантов из этой чертовой дыры, Внутренней Сферы. - Он остановил запись на том моменте, где элементал убивал "Молота Войны". Это был единственный эпизод, от которого сердце звездного полковника наполнялось гордостью и восторгом. Правда, запись вскоре обрывалась, и робот, который ее вел, был уничтожен. Хорошо хоть, что наемники очень торопились, иначе полковнику не видать бы и этой записи как своих ушей.
- Вы слышите меня или нет?! - орал он на своих помощников. Деверо посмотрел на одного из них, стоявшего поодаль. - Как вы посмели проиграть битву этим грязным варварам, этим ублюдкам! - Он презрительно оглядел сотрудников отдела. Не поднимая глаз, те сидели, вжавшись в свои столы. Мне кажется, что здесь только один человек переживает случившееся - это я. Остальным абсолютно все равно. У вас что, совсем исчезло чувство гордости? А может быть, его у вас никогда и не было? Отвечайте, когда вас спрашивает командир!!!
- Афф! - раздался нестройный хор.
Денард занес свой громадный кулачище, и у Трэйси екнуло сердце. Ей показалось, что Денард собирается вдребезги разнести голографический проектор. В уме она уже составляла заявку на новый проектор в отдел снабжения и поставок, и совершенно вовремя. Полковник немного подумал, с силой опустил кулак на мудреный прибор, и он разлетелся на куски. Какая-то деталь просвистела прямо перед глазами Трэйси. Выместив всю свою злость на безответном проекторе, полковник немного успокоился. Он отошел от стола.
- Если подобное повторится хотя бы раз... - Он снова оглядел сотрудников. - Вы поняли меня?! - опять загремел его голос. - Отвечайте!
- Афф, звездный полковник! - слаженно рявкнули воины, втайне радуясь, что разнос подходит к концу.
Денард ткнул пальцем в звездного капитана.
- Ты сам поведешь тринарий "Рык" и уничтожишь наемников! - Полковник заходил по комнате. - Они изранены и не представляют большой опасности. Деверо помолчал. - Первой пойдет звездный командир Айлбренн, я подозреваю, что у нее есть личные счеты с этими бродягами из Внутренней Сферы.
- Афф, звездный полковник, - ответила капитан. Она отсалютовала и опрометью выскочила из комнаты. Денард пригладил свой бобрик и потер исполосованное шрамами лицо.
- Какова ситуация на данный момент? - спросил он уже совсем спокойно. Воин-консультант, сидевшая в дальнем углу комнаты, защелкала клавишами компьютера.
- Наши потери на сегодня... - Она на секунду запнулась. - Убито пять элементалов, двенадцать боевых роботов повреждено, из них пять незначительно, а четыре придется списать. Остальные нуждаются в серьезном ремонте.
- Когда они снова встанут в строй? -- спросил полковник.
На несколько минут его вопрос повис в воздухе. Наконец консультант ответила:
- Через шесть часов одна звезда будет готова к бою полностью. Еще через семь часов будет подготовлена вторая.
- Вы уверены, что ответили на мой вопрос? - спросил полковник, повернувшись лицом к консультанту.
- Нет, звездный полковник, - залепетала девушка. - По правде говоря, подготовка займет больше времени. Потребуется кое-где заменить броню. До тех пор у нас не будет одной звезды роботов и одной боевой единицы элементалов.
- Понятно, - произнес полковник. - Насколько я понимаю, ты хочешь сказать, что мои доблестные воины уничтожили аж целых два вражеских робота, умудрившись при этом одну звезду потерять, а две другие сделать небоеспособными, так?
- Афф, - ответила консультант.
Денард повернулся к стоящему позади элементалу.
- Что-нибудь слышно от звездного полковника Бондан?
- Афф, звездный полковник. Она спрашивала, не требуется ли нам помощь. Я отклонил ее предложение.
Денард сжал губы и покачал головой.
- Ты превышаешь свои полномочия, Пэй. - Лицо полковника начало расплываться в улыбке. Элементал тоже заулыбался, но, чтобы не показать этого, низко наклонил голову. - Но я прощаю тебя. - Улыбка полковника стала еще шире. - В конце концов, нужно иногда делать поблажки тем, кому можно полностью доверять. А, Пэй? Как ты думаешь?
Пряча улыбку, элементал молча кивнул.
Потирая ладони, Денард заходил по комнате.
- У нас маловато времени, а ремонт предстоит все-таки большой. - И полковник ткнул пальцем в Пэя. - Отправишься в командный центр четырнадцатого и передашь звездному полковнику Бондан, что я прошу ее завтра отобедать со мной. Нам нужно дружить с ними, и личный визит этому не помешает. Кроме того, у меня есть одно предложение, которое может понравиться полковнику. - Получив приказание, Пэй вышел из комнаты. Денард подошел к другому воину и, ткнув ему в плечо указательным пальцем, произнес: - Проследишь за всеми приготовлениями. - Тот повернулся и вылетел вслед за Пэем.
Кроме Трэйси, в комнате оставался еще один помощник. Денард повернулся к нему.
- Каково состояние корабля налетчиков? - спросил он, криво усмехнувшись.
- Оставшиеся в живых доставлены сюда. Сейчас мы исследуем место крушения корабля.
- Прекратить! - отрезал Деверо.
- Почему прекратить, звездный полковник? - удивленно спросил помощник. - На корабле может находиться важная информация.
Деверо посмотрел на Трэйси, стоящую посреди комнаты. Она в сомнении пожала плечами, и полковник снова обратился к помощнику:
- Разумеется, там есть нужная информация, но я приказываю вам прекратить всякие исследования и немедленно заняться ремонтом корабля.
Помощник побледнел.
- Но, звездный полковник, корабль получил серьезнейшие повреждения.
Лицо Денарда побагровело, он ткнул в помощника пальцем и еле сдержался, чтобы не закричать на него.
- Да, - согласился Денард. Он сжал ладонь вытянутой руки в кулак и отвернулся. - Корабль должен быть отремонтирован, - медленно произнес полковник. - Он будет играть важнейшую роль в моем плане. Вы понимаете, что я вам говорю, квиафф?