Он снова улыбнулся.
— И вы находите это забавным? — хмыкнул Дойл.
— Наоборот. Ваши дела складываются хуже некуда.
— Мои дела? — в изумлении поднял брови Дойл.
— Зная об угрожающей вам опасности, стоит принять соответствующие меры и начать действовать, а не паниковать впустую. Именно так, и никак иначе. Мой девиз: действовать при любых обстоятельствах.
— А сейчас мы действуем, профессор? — с иронией спросил Дойл.
— Ну конечно, — утвердительно кивнул Сэкер.
— Тогда доверяюсь вам целиком и полностью, — устало проговорил Дойл. Ему надоело строить догадки по поводу этого странного весельчака, который дважды в течение одного часа спас ему жизнь.
— Не хотите ли глотнуть еще? — Сэкер протянул фляжку. Дойл отрицательно покачал головой.
— Настоятельно рекомендую, — улыбнулся Сэкер.
— Ладно, давайте. — Дойл пригубил из фляжки. — И валяйте рассказывайте.
— Недавно вы пытались опубликовать кое-что из написанного вами, — начал Сэкер.
— Какое это имеет отношение ко всему происшедшему? — удивился Дойл.
— Именно об этом я и пытаюсь вам рассказать. — Улыбка не сходила с губ Сэкера.
— Ну так рассказывайте, — нетерпеливо заерзал на сиденье Дойл.
— Гмм. Тяжелое это дело — издать книгу. Общение с издателями быстро разочаровывает, так мне это представляется. Однако вы не производите впечатления человека обескураженного или отчаявшегося. Наоборот, вам, очевидно, присущи недюжинные упорство и настойчивость.
Дойл молчал, ожидая, когда Сэкер в очередной раз протянет ему фляжку.
— А совсем недавно вы попробовали предложить для публикации вашу рукопись под названием, если я не ошибаюсь, «Темное братство».
— Верно.
— Однако боюсь, что без особого успеха, — усмехнулся Сэкер.
— Ну так нечего мне напоминать об этом.
— Я просто констатирую факт, старина. Жаль, что я не читал рукопись. Однако, судя по тому, что мне удалось узнать, сюжет вашего рассказа — а это художественное произведение — строится вокруг… магических тайн.
— Да, отчасти.
«Интересно, откуда он узнал об этом?» — подумал Дойл.
— Что-то вроде ордена колдунов, — продолжал Сэкер.
— Вы недалеки от истины: речь действительно идет о сообществе негодяев, — не стал отрицать Дойл.
— Ну да, о тех, кто вершит темные дела, общаясь, скажем так, со злыми духами.
— Но ведь это обычный приключенческий рассказ, разве нет? — попытался защищаться Дойл.
— С элементами сверхъестественного, — добавил Сэкер.
— В общем, да, — подтвердил Дойл.
— Добро в борьбе против зла, и все такое.
— Вечная тема, — согласно кивнул Дойл.
— А проще говоря, «жареное».
— Вот как? Я почему-то надеялся, что мои произведения можно оценить и повыше, — с огорчением произнес Дойл.
— Не принимайте так близко к сердцу, друг мой. Я вовсе не литературный критик. Вы где-нибудь раньше публиковались?
— Да, несколько рассказов были напечатаны, — скромно пояснил Дойл, преувеличив самую малость. — Я сотрудничаю с одним из периодических изданий.
— Что за издание, разрешите узнать? — спросил Сэкер.
— Это детский журнал. Уверен, вы его не знаете.
— И все-таки, как он называется? — настаивал профессор.
— «Журнал для мальчиков», — ответил Дойл.
— Действительно, никогда не слышал о таком. Но скажу, что я думаю об этом. Совсем не плохо, если ваши рассказы развлекают. В конце концов, всем людям хочется именно этого — немного развеяться, забыть о своих тревогах и печалях, почитать нечто необыкновенное.
— Ну да. И чтобы голова немного работала, пока читаешь, — добавил Дойл.
— Само собой. Высокие устремления всегда подталкивают нас к подлинным свершениям, — без всякой иронии произнес Сэкер.
Дойл не без удивления посмотрел на него:
— Мне, естественно, интересны ваши взгляды, однако не могли бы вы все-таки сказать, какое отношение к сегодняшним событиям имеет моя книга?
Сэкер помедлил с ответом, затем доверительно проговорил:
— С вашей рукописи сняли несколько копий.
— Кто, хотелось бы узнать? — спросил Дойл.
— Те, у кого есть связи.
— И кому же в руки попала моя рукопись?
— В очень плохие руки, — со вздохом произнес Сэкер.
— Боюсь, вам придется кое-что уточнить.
Посмотрев на Дойла так, словно хотел его загипнотизировать, Сэкер заговорил вполголоса: