Высокие глинобитные стены, на протяжении веков омываемые дождями, обдуваемые ветрами, местами развалились до основания. Кое-где возвышались башни с бойцами, еще и теперь не утратившие своего грозного вида. В глубине крепости, позади развалин торчали два огромных засохших дерева, напоминая простертые из-под земли к небу руки.
Оглядев представшие глазам развалины, Спитамен повернул коня налево, в обход полуразвалившегося храма. У подножия крепостных стен в углублениях собирались дождевые воды, снег, и копилась влага. В этих местах буйно разрослись сорные травы.
В южной стороне крепости сохранилось несколько хижин, правда, осевших и почти до подоконников вросших в землю, но в них можно было еще укрыться от дождя и песчаных бурь. Здесь и решил расположиться Спитамен со своей немногочисленной дружиной. Всадники спешились и, стреножив коней, пустили пастись. Сами же быстро развели костер и стали жарить мясо убитой по пути лани…
А Спитамен обошел всю крепость, исходил ее вдоль и поперек, смутно надеясь набрести на следы недавнего пребывания здесь людей. Но ни пепла на месте старых костров, ни лошадиного помета он нигде не приметил; и травы стояли несмятые, кучи наметенного мелкого песка волнисто приглажены ветром, и ни единого следа нигде…
Они пробыли в замке Бага четыре дня. Если бы Датафарн выехал в срок, как уславливались, то уже давно был бы здесь. Он не приехал. Но Датафарн был не из тех, кто не сдерживает данного слова. Либо он мертв, либо на него в самом деле напали даки и вынудили повернуть обратно. Никто об этом вслух не говорил, но каждый про себя думал именно так…
Простирающаяся вокруг пустыня не была богата дичью. Им удалось подстрелить всего двух куланов. И вскоре у них вышли все продукты.
На седьмой день Спитамен сказал:
— Ждать больше не имеет смысла. Седлайте коней, поедем обратно.
Джигиты повиновались, молча оседлали коней; однако движения их были вялы, будто они делали это через силу. Спитамен и сам был крайне подавлен, решил, что джигиты переживают не менее его, потому у них столь удрученный вид. Не смотрят ему в глаза, будто в чем провинились.
А когда сели в седла, один из них подъехал к Спитамену и, отведя в сторону взгляд, сказал:
— Сахибкирон! Не обессудь за те слова, которые я тебе сейчас скажу…
— Ну?.. — кивком подбодрил его Спитамен, накручивая на руку конец повода.
— Ты возвращаешься в аил массагетов, потому что там твоя семья. Нам незачем ехать с тобой. Отсюда наши дороги расходятся…
Спитамен лишь усмехнулся краем рта.
— А я вас принимал за героев, которые не сложат оружия, пока не примут последний бой с врагом…
— Искандару помогает Бог. Одолеть его невозможно…
— Разве мы его не били? Вот только соберем силы и опять ударим, да так…
— Не стоит нас уговаривать, сахибкирон. Мы все между собой обговорили и приняли решение… Мы тебя уважаем, прими наш низкий поклон, — с этими словами джигит прижал к груди руку и низко опустил голову; следуя его примеру, поклонились и все остальные. — Но и ты должен нас понять, — продолжал молодой воин. — У нас дома остались престарелые родители, жены, дети. Мы не видели их больше года, не знаем, как они живут и что с ними, имеют ли кусок лепешки к обеду… А сейчас весна, самое время пахать землю. Ведь она нас кормит. Если мы сейчас не вернемся, то наши семьи останутся голодными…
— То, что вы взрастите, у вас отберут враги, — глухо обронил Спитамен.
— И все же что-то останется, — возразил воин. — Мы не дадим своим детям умереть с голоду…
— Можешь не продолжать, — сказал Спитамен и, помолчав, спросил: — Сколько воинов уезжает с тобой?
— Все.
Спитамен обвел всех грустным взглядом. Глаза его заволокли слезы, и лица воинов расплывались. Вздохнув, он поднял руку, продетую в ремешок камчи, и сказал:
— Прощайте!.. Желаю вам застать своих близких в добром здравии!..
— Прощай, сахибкирон!.. — ответили воины вразнобой.
Спитамен хлестнул коня плетью и помчался не оглядываясь.
Сколько дней он был в пути, не считал. Ночевал в буераках, иной раз даже не разводя костра, завернувшись в тигровую шкуру, в которой было одинаково тепло что летом, что зимой. Едва начинало светать, не успевала еще на горизонте погаснуть Венера, он трогался в путь. А сегодня с утра все чаще стали попадаться знакомые места, и он рассчитывал еще до заката быть дома. Но лошадь устала и еле плелась, и дай — то Бог, если он въедет в аил к полуночи.