Недостатньо було бути аристократкою – потрібно було опинитися в колі правителів, щоб правити, інакше будь-який придурок міг би претендувати на трон, принаймні цього могутні Європи боялися. Тут уже не йшлося про Вюрцбург, невелике герцогство, яке, по суті, не мало великого значення на арені потужної війни, що потрясала Німеччину. Йшлося про те, що сильні чоловіки не могли дозволити слабкій жінці нав'язувати їм свою волю. Інакше їм довелося б змиритися з тим, що до цього часу не тільки їхня влада ґрунтувалася на несправедливих засадах, але й не було жодної причини, щоб вони її мали. Їхні дружини, дочки та коханки раптом стали б конкурентками на трони та посади, а вони не були до цього готові і панічно цього боялися. Тому Амалія Єлизавета не мала шансів і не намагалася бути ніким іншим, крім регенткою. І тому дві ворожі сторони об'єднала спільна мета. Те, що, можливо, вони таким чином відкидали шанс виграти війну, не мало значення. Бо в усьому цьому конфлікті йшлося не про те, щоб виграти, а про те, щоб якомога сильніше підкреслити свою владу над реальністю, розриваючи, нищачи та руйнуючи її за допомогою незліченних солдатів. Ось що було справжньою "імперією": багаті, добре народжені чоловіки, які топчуть країну, а може, і весь континент або світ, за власним бажанням.
І жоден з них не знав, хто насправді має владу над реальністю.
Це підтверджувало довге, затяжне, незручне мовчання.
– Справді, я не розумію, звідки ця впертість, — сказала безпорадно і щиро Катаріна, розуміючи, що це кінець переговорів, і не дуже знаючи, як їх закінчити.
Раптом, зовсім несподівано, невдалий посланець, тобто пресвітер фон Тун, підняв голову. Його очі палали живим вогнем.
– А це тому, дурна сука, – прохрипів він, ніби його охопила лють, не зважаючи на здивовані погляди присутніх, – що ти є єретичною потворою, скаженою повією, яка валяється в борделі і дивується, що її ніхто не хоче. – Він встав і останні слова майже викрикнув у нападі люті: – Ти ображаєш Господа, що розуміють навіть кляті єретики! Ти ображаєш його...
Всі підхопилися на ноги.
– Ваша святі... – спробував перервати його червоний від сорому князь Альберт, але марно.
– Ти ображаєш Його, намагаючись зрівнятися з чоловіками, так само як Сатана у своїй брудноті намагався зрівнятися з самим Богом! А це робить тебе звичайною єретичною відьмою, яку треба спалити на вогнищі за безбожність, а не робити союзницею! Воістину, лише через мій труп...
Вони так і не дізналися, що сталося б, якщо переступити труп фон Туна, бо Альберт махнув рукою супроводжуючим його солдатам ескорту, які схопили пресвітера, щ борсався, заткнули йому рота і вивели з кімнати. Ще довгий час з коридору до них долинали прокльони священика.
– Я хотів би… щиро вибачитися за цей інцидент, – вимовив Альберт, очевидно не знаючи, що ще можна сказати.
Над столом запала мертва тиша, що свідчило про те, що фон Тун просто висловив те, про що всі мовчки думали.
А Катаріна, принижена і сумна, мала вже достатньо.
– Думаю, ми можемо на цьому закінчити, – сказала вона, коли ніхто інший не взяв слова. – Ви знаєте мою позицію.
– Якщо ми зараз вийдемо...
– Так, так. Ідіть, будь ласка.
Обидві делегації встали. Всі ввічливо вклонилися дівчині і залишили її саму, тільки зі слугами, що стояли в кутках кімнати.
Коли Шенк, який чекав у коридорі, побачив делегації, що виходили, він зрозумів, що переговори закінчилися фіаско. Відчайдушні спроби Катаріни виплутатися з цієї пастки здавалися йому виваженими і розумними, і він не розумів, чому дипломати так сильно чинять опір. Але він розумів наслідки цього, і від думки про них по спині краплями пролився холодний піт. Він почекав кілька хвилин і увійшов до кімнати. Катаріна сиділа сама за столом з залишками їжі, підперши втомлену голову руками. Юнак підійшов до неї, вириваючи дівчину з задуми.
– Ваша милість, ми мусимо почати готувати місто до штурму.
Катаріна несвідомо дивилася на Шенка. Похитала головою, ніби намагаючись прокинутися.
– Ні, ні, — заперечила вона. — Це не має сенсу. Де ти сховав кристал вірідіуму, який я наказала тобі знайти?
– В зброярні.
– Відведи мене туди.
– Чи це справді вдалий момент, щоб...
– Не барися, веди. Немає часу гаяти. Тільки спочатку я мушу щось написати.
Катаріна попросила принести ручку та папір, нашкрябала Бланшфлер кілька слів і наказала слузі віднести записку її подрузі. Потім вони вирушили через замок. Солдати вже чули чутки, що переговори провалилися і що дипломати йдуть, і вся фортеця була сповнена нервової атмосфери очікування – навіть найдурніші піхотинці розуміли, що тепер час битви. Вони стискали держаки своїх алебард і списів у спітнілих руках, чистили замки своїх мушкетів і тривожно поглядали на Катаріну, коли та проходила повз, намагаючись прочитати по її обличчю, чи є у них шанс на перемогу. Але дівчина була непроникною. Коли вони перетинали двір, то раптом почули гучний вибух з північної сторони. Через кілька секунд другий, третій, четвертий… Канонада почалася серйозно.