З давніх-давен якість армії визначалася не лише її чисельністю, рівнем дисципліни та озброєння, але й, перш за все, еластичністю. У справді добре вишколеній армії командири здатні реагувати на те, що відбувається на полі бою, та змінювати неефективну тактику на ходу, тоді як солдати здатні виконувати нові, часто суперечливі та ризиковані накази. Зрештою, вівця ніколи не веде за собою зграю левів, а лев - зграю овець. Однак тут вони точно мали справу з левами, очолюваними левом, та самим Левом Півночі. Коли Шенк подивився на надскладні маневри та хитрощі шведів, його охопив дурнуватий сміх, бо він знав, що якби він наказав своїм людям зробити щось подібне – та ще й під вогнем! – вони б радше вбили себе, ніж завдали шкоди ворогові. Зрештою, навіть форсований марш становив ризик того, що їхні корпуси почнуть дезертирувати – як вони дізналися кілька тижнів тому. Втечі з Вюрцбурга вже були звичним явищем, і хоча їх слід було очікувати, Шенк і Кнапп лютували, коли під час ранкових перевірок виявили, що з однієї чи іншої роти раптово зникло близько десятка чоловіків. Навантажені золотом найманці швидко та охоче втікали. Їх стримувало головним чином те, що вони перебували в обложеному місті, але хто хотів, міг втекти, навіть річкою.
Погода також не допомагала. Спека висушила калюжі та болота, що залишилися після дощів, через що шквар висів в повітрі разом з вологістю, зводячи всіх з розуму, хоча до літа було ще далеко. Питну воду доводилося нормувати, тому найманці пили прямо з Майну, що незмінно призводило до розладу шлунка. Усі стікали потом під обладунками, гармати розжарювалися, як печі, а єдиною тінню були плащі, що висіли на списах, незграбно відводячи палючі промені від розпалених голів. Шведам, зрозуміло, це зовсім не перешкоджало.
Не потрібно було мати ступінь магістра вільних мистецтв, щоб помітити, що щит Катаріни внаслідок бомбардування домініканців слабшає. Великі діри, які с'юнґундери пробивали в ньому, з кожним днем закривалися повільніше, що ще більше ускладнювало оборону. А на п'ятий день облоги, коли вони вже перекинули майже всі сили із замку на північну ділянку, Антоніш увірвався до кам'яниці біля кріпосної стіни, яку вони визначили в якості власної штаб-квартири з причини гарної видимості стану на фронті, і сказав:
– У нас проблема.
Шенк, схвильований цим вторгненням, схопився на ноги та побіг за голландським майстром облог. Вони кинулися на дах, де наказали інженерам збудувати пласку платформу, з якої вони могли б спостерігати за полем бою, не наражаючись на ворожий вогонь.
– Дивись, — вказав Антоніш.
Він показав на величезну діру у бар'єрі. Вона виглядала точно так само, як і всі інші: неправильної форми та з рваними жовтими краями, місцями заввишки з будинок, місцями — не набагато вища за людський зріст. Крізь неї пройшли б два взводи солдатів, але шведів з іншого боку не було видно.
– Що сталося? Вони пробили отвір і не атакують?
– Тримайся за щось зараз. Це та дірка, яку вони зробили шість годин тому.
Шенк похмуро подивився на нього.
– Ти, мабуть, жартуєш.
– Повір мені, хотілося б. Діра не затягується.
– Ну і що тепер?
– А ти що думаєш?
Шенк гидко вилаявся.
– Мені потрібно поговорити з Катаріною, тобто з її милістю.
– Але ж вона є недоступною.
– Тоді я зроблю її доступною.
Він збіг у двір будівлі та скочив на одного зі зв'язних коней, яких тримали осідланими саме для таких випадків. Помчав до замку. Місто було безлюдним – усі добре знали, що під час облоги немає сенсу пробиратися на вулиці, і лише час від часу п'яниця теліпався між кам'яницями, марно шукаючи хоч чогось, щоб зволожити горло. Армія вже конфіскувала все в місті, що містило хоч краплю алкоголю. Шенк проскакав по пильно охоронюваному мосту, з неприязню дивлячись на бар'єр, що спалахував синіми вибухами. На подвір'ї замку він зліз зі свого покритою піною коня та побіг через вестибюль і сходами вгору до лицарської зали. Крафт фон Гогенлое та його солдати, що стояли на сторожі біля дверей, віддали йому честь, але він цього навіть не помітив. Катаріна була там, де завжди, у своєму великому, вишуканому кріслі, яке виглядало майже як трон порівняно з її скромною фігурою. Вона спала, а точніше снила наяву, опустивши голову на праве плече. Її руки були складені на колінах. Поруч із нею сиділа невтомна Бланшфлер, яка ніколи не відходила від подруги, окрім необхідних перерв для сну, і навіть тоді вона саджала на своє місце одного з князів Гогенлое. Вона поклала свою світло-русяву голову на плече і вдивлялася в якусь книгу з гравюрами, час від часу поглядаючи на Катаріну. Коли віце-канцлер, зчинивши метушню, увійшов до великої зали, дівчина підняла голову, запитально подивившись на нього.