Моральний дух серед найманців був близький до нуля. Солдати не розуміли, навіщо взагалі захищати місто — поразка цієї справи була в їхніх очах абсолютно очевидною. Але що ж офіцери мали їм сказати? Що їхня герцогиня, яка тимчасово не може виконувати свої обов'язки, саме працює в незрозумілому трансі над магічною штучкою, яка прожене шведів і баварців туди, куди Макар телят не ганяв? Коли Шенк думав про це таким чином, він сам починав дивуватися, що вірить у це. Вони ходили між людьми і обіцяли їм гори золота, але це мало що давало, бо кожен з них вже отримав від Катаріни достатню суму, щоб жити в спокої до кінця життя.
□□□
Наступний штурм було розпочато лише через два дні, тож усі встигли відпочити і трохи заспокоїтися. Шенк не особливо радів миті спокою, бо багато найманців скористалися цим моментом, щоб втекти. У хаосі, що запанував у їхніх лавах, вони не могли точно перерахувати своїх людей, але на око втратили щонайменше чверть складу, тож їх залишилося щонайбільше три тисячі проти двадцяти тисяч загартованих у боях бійців.
На щастя для них, новий напад був таким же невдалим, як і перший. Цього разу шведи намагалися підтягнути гармати, щоб знищити барикади, але доки їх не прикрили солдати супроводження, вони були легкою мішенню для етеромантів, які кидали заклинання з вікон. У свою чергу, коли з'явився ескорт, стало так тісно, що каноніри мали проблеми з ефективною стрільбою, оскільки на них постійно сипався град мушкетних куль. Елітні шведські війська намагалися в тісноті між будинками створити регулярні шеренги, що незмінно закінчувалося їхнім розгромом за допомогою фальконетів і аркебуз. Непотрібні в цій ситуації пікінери падали як мухи, коли марно намагалися своїми довгими списами збити захисників з барикад, а мушкетери не могли стріляти, бо влучали б у спини своїх товаришів. У свою чергу, чисельна перевага в тісноті не мала жодного значення. Штурм був відбитий без проблем.
– Нічого дивного в цьому немає, — сказав Антоніш, коли Шенк запитав його, звідки така раптова некомпетентність супротивників. – Міста рідко захищаються таким чином. Зазвичай вони капітулюють, коли падають стіни. Для бою на барикадах потрібен єдиний вид війська, якого шведи не мають, а саме звичайна піхота з дубинками та палашами. Густав Адольф відправляв на такі завдання німців, але німці, як ми знаємо, не з'явилися.
Здавалося, що він мав рацію, бо Шенк мав враження, ніби з кожним нападом скандинавам йшло все гірше. Можливо, це було питання падіння морального духу на тій стороні – або звичайної втоми? А може, спеки, яка все ще давалася взнаки всім, хто воював? Так чи інакше, оборона почала йти напрочуд ефективно. Зрештою, шведи, мабуть, вирішили, що такі сутички не мають сенсу, бо атаки повністю вщухли. Місто знову заспокоїлося. Оскільки католики на півдні все ще не починали ніяких дій, все вказувало на те, що тимчасово облогу слід вважати успішною.
"Але ж це лише сьомий день", – меланхолійно подумав Шенк.
(MODUS V)
У неї вже не було часу на дурниці. Якимось чином вона знала, що мусить зробити те, що необхідно. Світлих мурашок, які заважали їй у цьому завданні, майже не залишилося, лише кілька найяскравіших, які втікали від неї спритніше за інших. Також залишилося небагато зруйнованих місць, що випромінювали чорноту в сяйві блискучих вогнів, які вона вдихала з кожним рухом грудей. Вона зосередилася востаннє. Вона знала, що це останній раз, хоча водночас він був першим, а потім знову останнім, бо все заплуталося в одне ціле, і вона знала, що так має бути: вона поверталася до себе. Вона вклала всі сили в те, щоб ця петля закрилася й увінчала справу.
РОЗДІЛ XXI
Катастрофа прийшла несподівано.
На десятий день облоги бар'єр зник так само раптово, як і з'явився. Просто в одну мить він був, а в іншу вже не було. Це сталося в самому розпалі шведського нападу на ключову центральну барикаду, коли Шенк намагався так скерувати вогонь, щоб зупинити мушкетерів, які атакували їх багнетами. Технічно це вже не мало ніякого значення — нападники вже давно були всередині кордонів щита, тож він більше не захищав їх від нічого, крім пасивних католицьких військ по той бік річки. Однак психологічний ефект був блискавичним.