– Дякую, панове.
Він по черзі потиснув їм руки.
– Дякую, але я залишаюся. Дівчина, яка лежить там, за цими вікнами, – він вказав пальцем, – ще потребує моєї допомоги.
– Ти кохаєш її світлість, – Кнапп сумно кивнув головою, даючи знак, що все розуміє.
– Як Ханов, – додав з іронією Антоніш.
Тільки це було неправдою.
– Ні, ні, – заперечив Шенк, хмурячи брови. – Це не так.
– То що ж тоді?
– А я звідки знаю? – зітхнув юнак, меланхолійно дивлячись убік.
– Ех, кретине. – Антоніш похитав головою. – Адже вона втопить тебе у стічній канаві, якщо тільки їй буде вигідно. Ти вліз серед аристократів, але сам не один з них, не обманюй себе. Ніколи вони не будуть вважати тебе рівним собі, а твою честь, чи про що ти там базікаєш, вони мають за ніщо.
– Можливо. Але ж я все рівно спробую.
Антоніш і Кнапп знову перезирнулися, цього разу похмуро. Однак вони більше не намагалися переконувати хлопця. Лише недовірливо похитали головами. Чоловіки попрощалися з ним міцними рукостисканнями. І пішли до брами, невдовзі розчинившись у натовпі солдатів, безіменних героїв цієї безглуздої, нескінченної війни, в якій кров і рани були їхніми, а почесті та слава – чужими.
Тим часом Шенк залишився наодинці зі своїми дилемами. Він почав ходити по замковому двору, вдаючи, що стежить за солдатами.
Чому саме він причепився до Катаріни, мов реп'ях до собачого хвоста, як Гогенлое, Віттельсбахи та її дивний чернець Еруція, чи як його там звали? Священики мають рацію щодо жінок, і, можливо, дівчина наклала на нього якісь чари, чи що? Шенк був упевнений у тому, що сказав своїм супутникам: він не був у неї закоханий, вона йому навіть не подобалася. Він не бажав її, не відчував до неї особливого співчуття, і навіть докори сумління, пов'язані з його минулою зрадою, повністю вщухли, коли вона дала йому другий шанс. Спочатку, коли він пропонував Ханову поради та допомогу, він розраховував врятувати собі голову. Потім він просто почувався комфортно у своїй новій ролі. А тепер? Він стояв на варті приреченої на руйнування фортеці, навіть не маючи офіцерів, яким можна було б віддавати накази.
Він неуважно усвідомив, що попри все, всупереч будь-якій логіці, вірив, що Катаріна зможе вийти з цієї сутички неушкодженою. Він пам'ятав, як вона рознесла в пил домініканців в Ізенбурзькому лісі – донині спогад про ту сцену проганяє мурашки по спині. Він справді думав, що дівчина може в останню хвилину витягнути туза, якого вона ретельно готувала тиждень, і без бою розібратися як з протестантами, так і з католиками. Він уболівав за неї всім серцем. Але яке це мало до нього справжнє відношення? Він міг би бути вже далеко звідси, нічим не ризикуючи. І все ж він був по вуха в цьому лайні, не знаючи, яка його роль у всьому цьому і що він з цього отримає, бо в нинішній ситуації розраховувати на почесті та титули було б справді вражаюче наївно. Він застряг в ганзі Краузе, поки вона не розвалилася, до кінця він був вірним слугою Вільгельма Гессенського, до останніх хвилин перед катастрофою він плекав трояндовий хрест і стояв поруч з ганзою до останньої битви. Мабуть, він цінував вірність. Все вказувало на те, що в нього не було іншого вибору - він мав супроводжувати Катаріну до самого кінця, свого чи її. Це роздуми заспокоїло хлопця. Назва того, за чим він гнався, підняла йому настрій. І все ж він відчував, що десь у його міркуваннях є вада. Проте, замість того, щоб більше думати про це, він почав збирати докупи те, що залишилося від Фризького корпусу.
□□□
Пробудження було тортурами, як завжди останнім часом. Жорстоке зіткнення свідомості з яв'ю, ніби вона вдарилася головою об стіну.Катаріна потерла обличчя рукою.
– Каті? Ти мусиш поїсти...
– Курва. Це й справді був не найкращий час, Флер.
– Ти так кажеш щоразу.
Катаріна не сперечалася, а слухняно почала їсти суп, що стояв на столі. Вона їла з похмурим обличчям, набиваючи рот кашею та бульйоном, ковтаючи шматки м'яса цілими, запиваючи вином, не звертаючи уваги на рідину, що стікала по підборіддю. Якомога швидше. Бланшфлер тривожно спостерігала за нею.
– Каті, місто пало.
Дівчина мовчки кивнула, не бажаючи гаяти час на розмови.
– Твій бар'єр зник. Домініканці підірвали міст. Баварські війська готуються до штурму.
Катаріна знову кивнула.
- Ульріх, Зігфрід і Магнус фон Гогенлое відправилися просити допомоги у свого дядька. Але від них не було жодних вістей.
Кивок.
Бланшфлер розплакалася.
– Як ти можеш бути такою холодною та підлою?
Герцогиня Тальфінгенська відклала ложку, проковтнула шматок й заплющила очі. Вона змусила себе повернутися до реального світу, хоча б трохи, і відчула смуток. Відчула, як у грудях наростає величезний клубок незручного сорому. Як би вона не старалася, не могла зібрати в собі відчаю чи жалю. Налякана власною реакцією, а точніше, її відсутністю, дівчина встала, підійшла до Бланшфлер і міцно обійняла її, знаючи, що саме цього від неї й очікують. Її подруга тремтіла, сльози текли по її обличчю. Катаріна теж почала плакати, хоча й не хотіла – але це був видимий доказ того, що вона піклується про Бланшфлер, і це було саме те, що було потрібно її подрузі. Зрештою, це була правда – вона піклувалася про іншу жінку. Вона знала це. Лише не могла цього відчути.