– Отже, ми зустрічаємося в четвертий раз, найманцю, – повільно промовив іспанець, який нарешті впізнав Готфріда Шенка.
Віце-канцлер герцогства Франконія все ще цілився в нього закривавленою алебардою, вкритою рештками кісток.
– Що ти тут робиш, найманцю? – спитав ренегат.
Відповіді він не отримав. Шенк стояв нерухомо, як стовп, весь час цілячи вістрям йому в горло. Його обличчя було сумішшю страху, смертельної втоми і… надії? Еркісія пильно зазирнув йому в очі. Він не побачив там жодної рішучості. Їх охоплювала шалена, божевільна, абсолютно неприборкана жага до життя. Він похитав головою.
– Ти нічого не розумієш у цій історії, найманцю. Чого ти тут ще шукаєш? Фортеця втрачена, ти її не захистиш. Ти також не захистиш дівчину, бо щоб по-справжньому захистити щось ціною свого життя, треба по-справжньому вірити у щось. А ти ні в що не віриш.
– Замовкни, — прохрипів юнак.
– Подивись правді в очі, Шенк. Сильні світу цього тільки й чекають, щоб скористатися твоєю бідністю, а ти сам суєш пальці між двері. Заради чого? Заради визнання? Грошей? Ні, найманцю. Якби це було так, ти б давно вже гриз землю по бажанню одного зі своїх господарів.
І раптом до Шенка дійшло, де крилася помилка в його попередніх роздумах. Він покинув ганзу Краузе, керований наживою. Він зрадив Вільгельма Мага, вступаючи до лав ворога. Він особисто задушив Йоганна Андреае в університетському соборі. І він навіть намагався втекти з останньої битви Ханова, але зазнав невдачі. І він вважав, що ним керує вірність? Зрештою, це було не що інше, як величезний обман, у якому він намагався переконати себе. Для аристократів, магів та офіцерів він був лише інструментом, який можна викинути, коли той виконав своє призначення, і так було завжди. Для таких людей, як він, людей нізвідки, без титулу, походження та таланту, в цьому світі місця не було. Йому не було куди йти і нікуди повертатися.
І хоча юнак намагався ставитися до собі подібних без цієї гордовитої зневаги, куди це його привело? Прямо до того коридору, де у нього був вибір: знову втекти або безглуздо померти. Тим часом він просто хотів жити, хоча ніхто інший його життя не бажав. У нього не було іншого вибору, окрім як рятувати себе знову і знову в останню мить, сподіваючись, що хтось нарешті оцінить його існування і дозволить йому просто бути. Але цей момент ніколи не настане.