В кімнаті було пусто – кішка втекла через відчинене вікно, забравши з собою кошенят. Все, що вони залишили після себе, це клітка. Колишній чернець важко сів на тонкий шар соломи, що вистилав його ліжко, і відповів сам собі: "тому що це злочин". Не гріх, а злочин. Йому не боліло, що майстерня містера Шлейбеля буде зруйнована або що його гроші пішли на оплату праці бандитів. Зрештою, плата головорізам нічим не відрізняється від оплати найманців чи агентів, а розоряти майстерню купця нічим не відрізняється від переслідування алхіміків ночами, що він сам робив не так вже й давно. Його проблема, однак, полягала в тому, що за обставин, у яких він опинився, він втрачав свою моральну та класову перевагу. Він більше не був пріором ордену, виконуючи сумні, але необхідні завдання у славу Божу. Натомість він був звичайним злодюжкою, який здійснював звичайний розбій, щоб отримати особисту вигоду. Мов якийсь простак. Ось це доводило його до відчаю.
Іспанець знову скреготнув зубами, на цей раз розізлившись на себе.. Він не вважав, що впаде настільки низько, але ж, незважаючи ні на що, в нього були власні причини. Десь там, у Німеччині, Катаріна потребувала від нього відповідей, яких він не міг одержати якимось іншим способом. І якщо допомога бідній, скривдженій дівчині має бути гріхом, який остаточно закине його у пекло і віддасть до лап Люцифера – ну що ж, нехай так і буде.
РОЗДІЛ IV
Лист від Оксеншерни застав її під час обіду.
Катаріна разом з Амалією-Єлізаветою сиділи з кількома придворними дамами на терасі гессенського палацу, користаючись прекрасною погодою, коли зауважили рух біля однієї з міських брам. Герцогиня гессенська відразу ж надіслала командира стражі, щоб той перевірив, що там коїться. Той повернувся через пару десятків хвилин і повідомив, що прибув шведський посол.
Обід було перервано. З усіх посольств, які могли прибути до Кассельського замку, шведське не повинно було чекати, враховуючи, наскільки напруженими були стосунки Амалії-Єлізавети з могутнім Густавом Адольфом. Катаріна пішла до виділених їй кімнат, не бажаючи її турбувати, але, на її подив, лише через півгодини за нею прийшов мажордом..
Виявилося, що посол шукав саме її, а не Амалію. Катаріна.
Здивована дівчина дозволила себе провести до тронної зали палацу. Це було величезне приміщення, що підтримувалося колонами, з інкрустованою паркетною підлогою, багато прикрашене гобеленами, портретами та чудовими килимами, посеред якого стояв прямокутний дубовий стіл на близько десяток осіб. Амалія не сиділа у великому, вишуканому кріслі, що слугувало троном – воно було призначене для її неповнолітнього сина, офіційного принца Гессен-Кассельського. Натомість вона пересунула стілець до кінця столу, зайнявши коротший бік. На іншому краю рогу невимушено сидів невисокий, кремезний шатен з рідкими вусами, потягуючи вино. Побачивши Катаріну, швед схопився, поставив склянку та ввічливо вклонився, махаючи капелюхом.
– Капітан Арвід Віттенберг, до послуг вашої милості.
– Вітаю, капітане. – Катаріна вклонилася, пропускаючи презентацію. По-перше, через різницю в титулах вона не мала такого зобов'язання; по-друге, за цих обставин її особа була очевидною.
Вона сіла за стіл ліворуч від Амалії та навпроти кремезного шведа. Їй налили вина, та була проведена обов'язкова розмова ні про що, під час якої дівчина нетерпляче постукувала пальцями по столу. Посол, мабуть, помітив це, бо зніяковіло прокашлявся.
– Як я вже повідомив Її Високості Герцогині-Регентці, — сказав він Катаріні, — я, по су ті, прибув у Кассель, не знайшовши Вашої Світлості у Вюрцбурзі. Моє завдання — доставити Вашій Світлості листа від канцлера Королівства Швеції, графа Оксеншерни.
– Я буду рада почути, що переказує мені граф Оксішерна.
Віттенберг кивнув, сприйнявши це як офіційне прийняття посольства, клацнув пальцями, і його ад'ютант, якого Катаріна раніше навіть не помітила, вийшов з-під стіни. Він передав посланцю Густава Адольфа портфель з документами. З нього граф вийняв запечатаного листа і передав його дівчині. Вони ще трохи поговорили, потім він встав і чемно вклонився.
– Мені не були надані інструкції щодо відповіді, тому, якщо ваші герцогські світлості дозволять нам, ми дамо відпочинок нашим коням і негайно повернемося до табору Його Королівської Величності.