На щастя, вони їхали не обтяжені, тому мали хороший темп. Загін Катаріни рухався через протестантські землі, і лист від Оксеншерни звільнив їм шлях від усіх набігів, загонів та загончиків, які вони час від часу зустрічали. Ніхто в усій північній Німеччині не був настільки божевільним, щоб спробувати зупинити когось, хто подорожує за наказом могутнього короля Швеції. Спочатку їм заважала переважно саксонська кіннота та мобільні загони місцевих тюрингських князів, але вже через два дні, поблизу прикордонного міста Гоф, вже все кишіло шведськими патрулями, командири яких, дізнавшись, звідки і куди вони прямують, бажали їм щасливої дороги.
– Скільки відділяє нас від Егера?– запитав тоді Фредерік провідника, якого найняв у Касселі.
– Так, пане, близько шістдесяти кілометрів, можливо, більше. Ми приїдемо завтра ввечері.
Принц Вальденбурзький багатозначно перезирнувся зі своїми кузенами. Катерина, роздратована цією змовою, запитала:
– Щось не так?
– Ні, просто… Яка армія розсилає патрульні загони за день шляху від табору?
Зігфрід покачав головою.
Дівчина згадала зіткнення імперських та шведських військ під Гербштейном. Величезні, барвисті океани голів, що рясніли піками та алебардами, шелестіли, немов поля збіжжя, розкидані до самого обрію. Вона здригнулася.
– Величезна, – просто відповіла вона, не знаючи, як передати почуття жаху, яке пронизало її з голови до ніг.
У неї був поганий настрій. Це правда, що їй вдалося уникнути модусів, і маршрут пройшов гладко – і, перш за все, свідомо – але чим ближче вони підходили до місця призначення, тим більше вона нервувала. Не дивно. Вона й раніше зустрічалася з могутніми чоловіками, але їй ніколи не було чого втрачати, а тепер у неї трохи цього накопичилося. Вона мала під своїм командуванням слуг, армію та землю, як справжня правителька, і хоча вона особливо не прагнула нічого з цього, але на власному досвіді відчула стару істину: чим більше людина має, тим більше боїться це втратити.
Ще перебуваючи в Касселі, разом з Амалією-Єлізаветою вона ретельно проаналізувала свої політичні опції. Першою було: все покинути. Розпустити армію, передати Вюрцбург міській раді і таким чином на милість імператора, зібрати речі та повернутися до Тальфінгена, більше не цікавлячись центральною Німеччиною, і жити в мирі до кінця часів. Але вона знала, що про це не може бути й мови. По-перше, після всіх пригод минулого року вона ніколи не погодиться повернутися до провінції, що вона зрозуміла під час свого останнього візиту до родинного маєтку. По-друге, шанси на те, що домініканці залишать її в спокої, були мізерними, майже нульовими – як стверджував Еркісія, у Римі її вважали серйозною колючкою в п'яті могутнього ордену, до того ж потенційно корисною, такою, яку не можна було залишити гнити в забутті. Її виступи у Пфальці, мабуть, також привернули увагу інших зацікавлених осіб. Якщо їй хотілося жити в спокої, треба було зробитися настільки впливовою, щоб ніхто не міг на неї виступити – або ж знайти чиюсь протекцію.
Друга опція, а точніше дві других опції, полягали у рішучому та однозначному союзі з однією з ворогуючих сторін у великій німецькій війні. На папері і Густав Адольф, і Фердинанд Габсбург могли легітимізувати її правління у Вюрцбурзі та Бамберзі, секуляризувавши єпископство та надавши їй забутий, але все ще існуючий титул герцогині Франконії. Проблема полягала в тому, що в Німеччині, закам'янілій політичною інерцією, така вимога була величезним зобов'язанням, і вона мало що могла запропонувати натомість. Золото – теоретично нескінченну його кількість, але на практиці, щоб уникнути підозр, не так багато – і служити як людський таран для облоги. Амалія-Єлізавета змусила Катаріну усвідомити, що хоча її таланти можуть бути надзвичайно корисними на арені війни, з точки зору великих гравців було б ефективніше просто позбавити її всіх привілеїв і продовжувати воювати за старими правилами, витрачаючи величезні кошти на будівництво укріплень, але міцно спати, не турбуючись про власні твердині. Іншими словами, її могли просто проігнорувати та кинути до підземелля або навіть на вогнище.