Навіть якби до цього не дійшло, виникли б інші проблеми. Густав Адольф був відомий своїм примхливим підходом до союзів з дрібними князями. Він рахувався, звісно, з електорами, так, але безжально покидав власників невеликих контингентів та скарбниць, коли це було зручно, знаючи, що вони жодним чином не можуть йому загрожувати. Фердинанд Габсбург, навпаки, не поспішав – маючи більшість у колегії виборців, він не турбувався про спадкоємність імперського престолу і зазвичай терпляче чекав, поки потенційний ворог не ослабне настільки, щоб його можна було розтрощити без зусиль. Відповідно, з ним було важко про щось домовитися. Більше того, питання релігії не було без значення – Габсбурги, архікатолицька династія, були настільки міцно пов'язані зі Святим Престолом, що неохоче вступали навіть у короткострокові союзи з протестантами, а секуляризація двох єпископств та їх перехід до рук лютеран, мабуть, розглядалися б як послаблення їхнього власного впливу в центральній Німеччині. Таким чином, обидва потенційні союзи несли серйозні ризики та могли спровокувати подальші конфлікти.
Останнім варіантом, який виник, був нейтралітет, за який виступала Амалія-Єлізавета – зберегти землі, які вона здобула силою, а потім коливатися між протестантським і католицьким таборами, доки обидва захочуть не турбуватися про Катаріну. Цей шлях був найспокусливішим, але й найризикованішим, бо авантюра такого масштабу могла закінчитися вражаючим провалом. Балансування на лезі зброї рідко закінчується добре. У той час також існувала проблема відсутності легітимності правління родини фон Бессерерів над Франконією, що в довгостроковій перспективі могло б виявитися катастрофічним.
Катаріна почувалася абсолютно безпорадною в цій дилемі, бо в неї склалося враження: що б вона не вирішила, рішення буде неправильним. Вона навіть не до кінця розуміла власних мотивів. Ще нещодавно вона лише намагалася повернути собі свої землі у Швабії, а тепер мала намір боротися за половину Франконії. З одного боку, вона понад усе хотіла миру та спокою, але з іншого боку, вона повністю усвідомлювала, що потрапляє в гущу воєнної завірюхи. Вона прагнула безпеки, а потрапила в пащу лева. Дівчина смутно розуміла, що її дії були якось пов'язані з тією ж лютою безпорадністю, яка охопила її під час битви під Гербштейном. Вона хотіла бути сильною та незалежною, але в хвилини слабкості все ще почувалася безпорадною маленькою дівчинкою, яка хоче гратися в політику. Вона ненавиділа це почуття, але нічого не могла з ним вдіяти, бо воно поверталося з наполегливістю, гідною кращої мети. Катаріна почала думати, що навмисно вмикає модуси, лише щоб деякий час не турбуватися про все це.
Ці похмурі думки пройшли до кінця її подорожі до Егера. Хоча їх постійно зупиняла охорона, Фердинанд без її участі розмахував королівським охоронним листом, тож їй більше нічого було робити. Оскільки місцевість була низинною, навколо неї майже за лічені миті виріс ліс із наметів, пік, поставлених рівними рядами, та високих пір на шапках шведських солдатів. Не встигла вона озирнутися, як зрозуміла, що вони вже проходять через шведський табір, очолювані скандинавським поручником.
РОЗДІЛ V
– І що нам з ним робити?
– Як це: що? Допитати, ось для чого ми туди й пішли, чи не так?
– Імперського генерала?!
До будинку міського радника, який вони займали в Нойштадті, всі дісталися на світанку. Перше, що вони зробили, це замкнули в'язня в подвалі прив'язаним до стільця та залишили на варті трьох своїх найкращих унтер-офіцерів, особисто відібраних Кнаппом. Вони змінили мокрий одяг, випили по кухлю гарячого пива та поспали кілька годин. Тепер, трохи по обіді, вони сиділи на кухні господаря й розмірковували, що ж робити.
– А чому б і ні?– Кнапп знизав плечима. - Якщо припалити йому п'яти, співатиме, як усі інші. Я колись працював помічником полкового ката, я знаю, що і як.
– Заради Бога, Егоне. - Ханов скривився. – Це не звичайний офіцерик, дрібний дворянчик від семи скорбот, а генерал імперії. Таких людей не катують, а повертають Фердинанду, загорнутими зі стрічечкою, в обмін за грощі за знахідку. Я маю на увазі, викуп.
– А тобі для чогось потрібен цей викуп?
– Ні, але такий звичай. Крім того, якщо виявиться, що ми вбили католицького генерала, Тичка переслідуватиме нас до кінця світу і навіть далі. – Ханов використовував популярний псевдонім графа Валленштейна, маршала Імперії та командувача всіма військами католицької коаліції.