– А, ти! Чудово, сідай!
Катаріна була настільки здивована, що навіть не поворухнулася. Амалія тим часом налила їй вина й глянула на гостю з очікуванням. Дівчина слухняно підійшла до столу й взяла келих.
– Ну що ж, за жіночим правилом!
Герцогиня засміялася і одним ковтком випила вино.
Її гостя, збентежена, не знала, що відповісти, але слухняно занурила губи в келих. Вона сіла. Амалія голосно видихнула, показово звівши брови.
– Перш за все, — почала вона, — я прошу вибачення за ідіотів у моїй регентській раді. На жаль, мені зараз доводиться мати справу саме з ними. Я вже розіслала половину з них по всьому світу з якимись дурними листами, але тільки зараз мені вдалося прибрати Гейзо та Меландера з поля зору. Рано чи пізно я позбудуся їх назавжди, але зараз вони мені потрібні.
Шокована Катаріна не коментувала це. Таке скандальне та безсоромне відхилення від будь-яких церемоній у реаліях Рейху насправді дозволялося лише найближчим родичам та друзям, та й то рідко – проте Амалія анітрохи не збентежилася. Навпаки, без тієї пози, в якій вона скам'яніла від стиснення хребта та морального тиску, розрахованої на те, щоб догодити двору, вона говорила абсолютно природно, трохи базікаючи, як Бланшфлер. До Катаріни дійшло, що вперше за два тижні вона чує сміх хазяйки.
– Я рада, що ти прийняла моє запрошення, я боялася, що ти не приїдеш через конфлікт з моїм покійним чоловіком.
– Якщо річ в цьому… – Катаріна зніяковіла, але Амалія зухвало перебила її.
– Не хвилюйся про це, – вона махнула рукою. – Вільгельм був добрим чоловіком і батьком, чудовим полководцем, але амбіцій у нього вистачило б на п'ятьох. Якби він продовжував свої ігри, від Гессена для мого сина нічого б не залишилося.
– Чому ти так вважаєш?
Дівчину заінтригувала ця беззастережна думка.
– Бо він хотів забагато і дуже вже швидко. Він хапав за хвіст багато сорок, але жодної з них не зміг заманити в клітку. Вестфалія, Швайнфурт, Фульда, Майнц і він хотів ще й Берг, усі під шведським протекторатом. А що може зробити Густав Август у Рейху? Звісно, чого б він не захотів, - відповіла вона сама собі, - настільки довго, як контролює територію. Що далі? Як думаєш, чи охоче Імператор віддасть герцогам землі, які ті захопили разом з Горном та Банером? Не дочекаються!
– Тож ти вважаєш, що католики виграють війну?
– Не будь наївною, – сказала герцогиня-регентка. – Перемога чи програш, імператор залишиться імператором. І саме він надає привілеї та землі в межах Рейху. Що ти чудово знаєш, бо, мабуть, недарма відправила свого домініканця до Відня?
– Звідки ти про це знаєш? – здивована Катаріна наїжачилася.
– Вільгельм залишив мені чудову розвідку .– Амалія чемно посміхнулася. – І я також рекомендую тобі інвестувати кошти в цей вид, кхм, отримання інформації. Не знаю, яку місію ти довірила ченцю, але ж хіба це не очевидно? Кожен імперський князь чи княгиня, які отримували хоча б невелику землю, бігали до Габсбургів, щоб просити узаконити завоювання. Без цього рано чи пізно хтось поверне собі цей маленький клаптик землі, використовуючи імперську владу та закон як привід. А отримати щось від імператора нелегко… Цікаво, що ти запропонуєш йому в обмін на свою здобич?
– Не думаю, що це особливо важливо, — холоднокровно відповіла дівчина, рішуче налаштована не піддаватися на удавану дружбу та відвертість.
Амалія у відповідь засміялася.
– Ну звісно! Аплодую твоїй передбачливості. У тебе немає підстав мені довіряти, хоча я бажаю тобі тільки добра. Якщо залишити осторонь певну солідарність, сформовану, хм, досвідом, то сам факт того, що в Центральному Рейху є дві герцогині, а не одна, допомагає виправдати моє правління як прецедент. Ти навіть не можеш уявити, скільки ідіотів вже намагалися оскаржити заповіт Вільяма та позбавити мене статусу регентки лише тому, що я жінка.
У її голосі відчувалася нотка розчарування.
– Хоча, мабуть, я можу собі це уявити, – Катаріна приєдналася до гірких роздумів, бо насправді цей досвід не був їй чужим. – Однак, у моєму випадку немає кому ставити під сумнів владу.
– Насправді, ніхто тобі її не давав, ти сама її взяла, що, мушу визнати, мене дуже вражає, – прямо зізналася Амалія, – і це одна з причин, чому я так сильно тобі співчуваю. Однак це не змінює того факту, що коли йдеться про центральну Німеччину, ми стали суперницями. Ти чула про битву?
– Так, – відповіла Катерина.
Звістка про велику битву в Сілезії, програну Густавом Адольфом, була чуткою, яка лунала в головах усіх уже тиждень.
– Отже, ти знаєш, — сказала Амалія, — що шведам надрали дупи, і це частково тому, що моєї армії не було в полі. Це ставить мене в досить незручне становище, бо Густав Адольф, мабуть, розлючений на мене, хоча я чітко дала йому зрозуміти, що цього року він не може розраховувати на підтримку гессенських військ. Також мені дошкуляють мої надокучливі родичі з Дармштадта, які не лише займають землі, що по праву належать мені, а й прагнуть Кассель. Тому я б також воліла не вступати з тобою в конфлікт. Зверни увагу, що я говорю це прямо, щоб довести тобі щирість своїх намірів. І кажу так само прямо: Фульду тобі я не віддам. Ми окупували єпископство вже десять років, і воно де-факто є частиною Гессена, і хоча я маю менше амбіцій, ніж Вільгельм, я також не маю наміру марнувати його досягнень. В обмін на безконфліктний вихід звідти, я пропоную мир і спокій. Я не маю жодних претензій на решту маєтків, які ви займали. Хотілося б ще мати Швайнфурт, але там вже давно сидить Оксеншерна, так що рішення належить не нам.