– Так. Королівського камер-юнкера звати Банер.
– Генерал? Той, що з-під Брайтенфельда? – здивувалася дівчина.
– Ні, його старший брат, Пер. Генерала звати Йохан.
– Гаразд. Крото, Крафт, – вона звернулася до Пфедельбахів, – ви йдете з нами. Веди, Фредерік.
Невелика колона рушила до центру табору. Гогенлое зайняли місця по обидва боки від Катаріни, ніби захищаючи її від небезпеки. Десять найманців зробили те ж саме, правильно відчувши напружену ситуацію. Дівчина, очевидно, не мала наміру протистояти шведській армії з чотирнадцятьма чоловіками, але пересуватися табором без супроводу за нинішніх обставин здавалося вкрай безглуздим. Відчуваючи нервозність своєї господині, солдати швидко рухалися, поки їй не стало надто жарко. Якось на другому-третьому плані дівчина відмітила, що зробилося дуже тепло. Була вже середина травня.
Якраз перед тим, як увійти до кола командних наметів, вона помітила трьох дивних солдатів – вони виглядали нормально і, здавалося, були заглиблені в розмову, але були беззбройними, а до того всі були чисто поголені. Один з них, обмахуючись капелюхом, також показав поголену голову, що привернуло увагу. Однак у неї не було часу розмірковувати над загадкою, бо вони дісталися до штаб-квартири камер-юнкера Банера. Невелика група зупинилася приблизно за дванадцять метрів від входу до намету. Катаріна послала Фредеріка, щоб той оголосив про її візит. Чекаючи на повернення хлопця, вона думала, що це справді її остання надія – особистий секретар Густава Адольфа був єдиною людиною, яка могла обійти всемогутність Оксеншерни та провести її до королівського намету. Тільки король міг ставити під сумнів компетентність та рішення канцлера. Вона знала, що зв'язок між ними міцніший, ніж у старої подружньої пари, але сподівалася, що ще молодий монарх дозволить собою хоча б трохи маніпулювати. І що їй було втрачати?
Спітніла, вона витягла з рукава віяло й почала охолоджуватися. Офіцери Лівгарду, що стояли на варті, підозріло подивилися на них, впізнавши іноземних солдатів, але не звернулися ні до дівчини, ні до її ескорту. Неподалік тинялося ще кілька солдатів, зокрема й ті, що були гладко поголені, і яких вона бачила раніше. Катаріна озирнулася навколо і побачила, що позаду них також стояло кілька солдатів у синій уніформі – і ні в кого з них не було вусів чи бороди. "Дивно", – подумала вона й подивилася в бік королівського намету. З-поміж нього та кабінету канцлера вийшли інші солдати, прямуючи до них. У жодного з них з-під капелюхів не випадали модні, укладені кучері. Раптом вона зрозуміла, що їх з усіх боків оточили групи тих самих солдатів. Вона завмерла.
Вони голять голови, щоб посипати їх попелом.
Вона почула тихе, ледь чутне бурмотіння, ніби хтось наспівував незнайому мелодію.
– Крото, Крафт! – викрикнула вона попередження, і в той самий момент розпочалося справжнє пекло.
Заклинання сипалися на них з усіх боків. Перш ніж вона встигла відреагувати, почулися жахливі крики людей, яких підпалювали і розчавлювали – половина її ескорту впала трупом. Катаріна швидко підняла щит над тими, хто вижив. Брати Гогенлое та решта найманців дістали зброю. Вони оточили дівчину кільцем. С'юнґондери накинулися на них, як зграя. Один з них влучив у помаранчевий бар'єр магічною ракетою. Дівчина приготувалася до ніжного дотику сили, але відчула, ніби її вдарили молотком. Шведські чари не подолали бар'єр, але Катарина впала та крикнула. Крафт кинувся до неї перевірити, чи нічого не сталося, але, перш ніж дівчина встигла піднятися, с'юнґондери вже добігли до сяючої стіни і пробігли через неї, якби там нічого не було – що не повинно було мати місця. Найманці кинулися на них з рапірами. Один з них злетів догори з страшною швидкістю, але ж зверху вони були захищені щитом Катаріни, тому нещасний вдарився об нього зі страшним хрустом ламаних кісток. Другий присів, тримаючись за горло в пароксизмі страшного переляку. Ще один снаряд попав в бар'єр, і вже його дівчина не утримала – вона зігнулася вдвоє, відчуваючи, нібито хтось вдарив її кулаком в живіт, а щит в уламку секунди зник.
Вона сіла на землю, тримаючись за живіт. Шок не дозволив їй усвідомити, що відбувається. Вона побачила, що поруч із нею Фридріх, який чітко почув галас на плацу, пронизує рапірою одного з с'юнґондерів. Крото знову боролася, Крафт намагався її підняти. Катаріна смикнула головою, у неї задзвонило у вухах, і вона почула підозрілий гуркіт. Земля тремтіла. Вона прийшла до тями достатньо, щоб кинути заклинання на с'юнґондера, який обережно наближався до них – той упав, з носа та вух бризнула кров. Останній найманець упав. Співці зла оточили Катерину та братів Гогенлое щільним кільцем. Катаріна зрозуміла, що їх візьмуть живими, і раптом її охопив жах.