Коли іспанець підійшов до ліжка, щоб роздивитися ближче, дід раптово прокинувся і почав шалено озиратися навколо.
– Мусить… Не може… Це… мусить… скінчитися… — хрипко пробурмотів він крізь свої абсолютно беззубі ясна.
– Що повинно скінчитися? – спитав Еркісія, бажаючи отримати будь-які відповіді.
– Це… те, що я почав… Вона… має… Бареш? Сендзівой! Це через нього! Але…
Домінік зрозумів, що це маячня божевільного. Імена алхіміків, безсумнівно, не випадково з'явилися в устах старого, але його мова була настільки хаотичною, що зрозуміти щось із неї було неможливо. Він почав думати, як краще перефразувати питання, але старий почав смикатися в ліжку. Він вже хотів його заспокоїти, як раптом почув чіткий голос:
– Ти його розхвилював. Залиш.
Іспанець обернувся, готовий накласти заклинання, але його рука ослабла, коли він побачив, хто вийшов з темної частини кімнати. Високий, у скромному темно-синьому одязі без натяку на золото чи срібло, але все ще владний та гордовитий. Він уже бачив цього чоловіка раніше – лише раз, багато років тому, під час дипломатичної місії, з відстані п'ятдесяти ярдів і крізь два ряди охорони.
Перед ним стояв Фердинанд Габсбург, архікатолицький захисник віри, благодаттю Божою імператор Священної Римської імперії, Август, король Німеччини, Угорщини, Богемії, Далмації, Хорватії, Словенії, Рами, Сербії, Галичини, Лодомерії та Болгарії, ерцгерцог Австрії, герцог Бургундії, Брабанта, Штирії, Каринтії, Країни, маркграф Моравії, герцог Люксембургу та Сілезії, маркіз Священної Римської Імперії, Лужиці та Славонії і так далі, і так далі, і так далі.
□□□
Еркісії знадобився деякий час, щоб опанувати тремтіння рук. Фердинанд, правитель половини Європи, використав цей час, щоб витерти старому чоло шовковою хусткою та заспокоїти його, погладжуючи по голові. Потім він запалив свічки у свічниках, освітивши решту приміщення, в якому було лише кілька стільців та стіл. Він сів поруч і потягнувся до кришталевого графина, наливши собі вина в один із золотих келихів.
– Не трясись мов осика, – різко сказав монарх, побачивши, що Еркісія приріс до полу. — У мене немає жодних поганих намірів щодо тебе. Якби я мав, ти б уже був мертвий.
– Ваша Імператорська Величність… – Еркісія нарешті знайшов спосіб повернути собі мову. - Мене звати…
– Я знаю твоє ім'я, — перебив його імператор. – Читання звітів про вашу діяльність у Пфальці та Відні розважало мене протягом останніх кількох місяців. Щиро зізнаюся, що я вражений. Якби не те, що ти потрапив до церковних сановників, я міг би бути тобі чимось корисним, бо, здається, у тебе є голова на плечах.
Еркісія не відповів, розгубившись. Тисяча думок проносилася в його голові, і кожна з них здавалася безглуздою. Він був геть без'язиким, тому стояв мовчки, нервово перебираючи руками.
– Е-ех, – зітхнув Фердинанд. – Ні пари з вуст, чи не так? Послухай, давай домовимося ось про що: якщо це тобі допоможе, стався до мене не як до імператора, а як до, як я знаю, управляючого цього замку. - Він описав коло рукою, в якій тримав келих. – Це інкогніто-аудієнція, як винагорода за витрачені зусилля та гроші. Будь ласка, випий трохи вина. – Він показав на графин.
Еркісія слухняно підійшов до столу та налив вина в келих, але сісти не наважився.
– Якщо Ваша Імператорська Величність весь цей час знала, що я роблю… то чому Ваша Імператорська Величність мене не зупинила?– нарешті сказав він.
- І від чого? Від риболовля та чищення риби? Від вбивства одного з найдокучливіших папських чиновників, яких я коли-небудь знав? – Імператор засміявся. — Власне, якби я щось тобі зробив, це мало б сенс лише кілька днів тому, коли я зрозумів, що Карафа розкрив тобі місцезнаходження цієї кімнати. Але потім мені стало цікаво. Не тіш себе, я тут не через тебе, я був у Сілезії, на таємних переговорах з одним з електорів. Але оскільки я вже проїжджаю через Прагу, я подумав, що хотів би з тобою познайомитися. Мені подобаються розумні люди. Ось чому я збираюся відповісти на твої запитання. Мені від цього нічого втрачати.
– Тоді... Хто це? – спитав Домінік, вказуючи на сплячого старого.
– Ти ще не здогадався? Це, мій дорогий домініканець, Рудольф Габсбург, мій дядько.