– Гей, ти! Де закінчується цей ліс?
– Де ж це має закінчуватися, перед містом? — прохрипів чоловік і зашкутильгав далі.
Катаріна багатозначно глянула на братів, але вони лише насупилися, явно не розуміючи, про що вона говорить.
– Подумайте про це, сироти, — роздратовано пирхнула дівчина. – Якщо ліс простягається аж до міста, ми нічого не побачимо, доки не ввійдемо на околиці фортеці, а там уже можуть бути війська. Нам слід знайти інший спосіб, – похитала вона головою.
– Може, між деревами?
– Нам не вдасться пробратися крізь ці хащі. – Дівчина оглянула стародавній ліс, що ріс узбіччям дороги, вкритий кущами та невеликими деревцями до грудей. - А якщо ми зійдемо, це виглядатиме підозріло. Тепер ми можемо хоча б зійти за мандруючих дворян.
– То що ж ми робимо?
– Я вас питаю, ескорт.
Знову їй відповіли здивованими поглядами.
Катарині зробилося трохи неприємно. Вона постійно забувала, що молоді князі фон Пфедельбахи були молодші за неї. Вона звикла до експертних, слушних порад Еркісії та Ханова, але тепер їй довелося приймати рішення самостійно, і вона зовсім не почувалася впевнено в цій ролі. Але чим довше вона про це думала, тим більше їй на думку не спадало нічого розумнішого, ніж відступити. Обложених міст можна було уникнути в кращому випадку. І на це не було часу.
– Гаразд, — нарешті сказала вона. – Ми спробуємо старий добрий метод Анрі Валуа.
– Що це означає?
– Будемо строїти з себе дурнів.
Дівчина коротко пояснила хлопцям свій план. Якою б не була армія, що облягала Бамберг, троє мандрівників не повинні були привертати її особливої уваги. Цивільні особи були абсолютно зайвими під час облоги, тому патрулі зазвичай доставляли таких порушників до офіцера, який, переконавшись, що вони не прийшли шпигувати, відпускав їх. Не було сенсу годувати ще одного зайвого рота. Вона знала це, бо сама була свідком подібних сцен, коли вони безуспішно намагалися замкнути кільце облоги навколо Гейдельберга.
– А що, як вони подумають, що ми шпигуни? – стурбовано запитав Крафт.
– Ти коли-небудь бачив жінку-шпигуна? – Катаріна посміхнулася, згадавши про фон Найбор.
Такий сміливий план, очевидно, вимагав інкогніто, тому вона швидко вигадала правдоподібну історію — ту саму, яку використала колись, коли їхала до Лейдена, тобто видала себе за кандидатку на шлюб, — а потім наказала хлопцям кілька разів повторити фальшиві імена, щоб їх не переплутати. Таким чином підготувавшись, вони вирушили в дорогу. Не встигли вони проїхати й двох кілометрів, як почули попереду цокіт копит. За хвилину їх оточив приблизно з десяток кавалеристів. Катаріна одразу помітила, що на їхніх прапорах були баварські ромби, і насупилася, не розуміючи, чого Максиміліан міг хотіти від Бамберга, – але залишила ці роздуми на потім. І слушно, бо перш ніж хтось із них встиг заговорити, командир кіннотників, невисокий офіцер зі зламаним носом над величезними вусами, крикнув:
– Кого, чорт забирай, сюди несе? Представтеся!
– Я Людвіг фон Цедліц, – як і домовилися, Крафт виступив уперед, – а це мій брат, Альбрехт. Ми супроводжуємо нашу сестру до Мосбаха, де вона має вийти заміж.
Здавалося, це не справило особливого враження на офіцера. Він мовчки подивився на братів, зупинивши свого гарцюючого коня. Потім оглянув Катаріну згори донизу.
– Такий ескорт з двома дітьми, мабуть, є ризикованим, чи не так?
– Якось воно іде, — відповів Крото, червоніючи.
– А чому ця пані така на коні? Екіпажу не було?
– У нас є сімейна звичка, – вставив Крафт, – що наші жінки самі їздять на конях. З давніх-давен. Традиція, розумієте, офіцере. Що робити.
Кавалерист щось пробурмотів собі під ніс, продовжуючи кружляти навколо них і пильно спостерігати. Але, очевидно, він не знайшов нічого такого, що дало б йому привід підняти тривогу.
– Бамберг відрізаний, хіба тобі не казали?
– Хто б вірив містянам…
– Слідкуйте за нами. Полковник вирішить.
Сталося саме те, на що сподівалася Катаріна. Вони вирушили через зелений гай. Дівчина мала намір запитати командира розвідки, на кого той служить і що тут робить, але у неї не було можливості, бо вусач поскакав наперед колони, і їм не залишалося іншого вибору, як їхати за ним під гуркіт десятків копит. Коли вони вийшли з лісу, одразу стало очевидно, що біженці не брешуть. Велика армія як раз займала позиції на околицях Бамберга. Оточене з усіх боків лісом, місто зручно розташувалося майже на місці злиття двох річок. Воно гордо височів на протилежному березі, лякаючи нападників своїми могутніми зубцями та головами гармат, що блищали на стінах, мовчазні, тихі і чекаючі. І загарбники не сиділи склавши руки – вони копали окопи на обох берегах, ставили намети, будували редути для артилерії та метушилися, немов велетенський мурашник, у який хтось налив киплячої смоли. Дівчина похмурніла від цього видовища, бо її дратувало те, що іноземне військо намагається дістатися до фортеці, яку вона вважала своєю власністю. Однак вона нічого не могла з цим вдіяти, тому просто уважно спостерігала. У центрі картини була річка Регніц, коричнева, стрімка та розбухла від злив на півдні. Жодна армія не могла б і мріяти про переправу через таку річку – хіба що окремі підрозділи.