– Годину назад я вислав гінця до Фульди. Подорож займе йому день, пакування війська – наступний; марш сюди – два дні. Думаю, все займе днів п'ять. Влаштуй все, що тобі треба влаштувати, нас не буде десь з тиждень.
Шенкові не треба було повторювати. Ще того ж самого дня він почав віддавати довгий перелік диспозицій, які він передавав різним чиновникам, торговцям та солдатам. Треба було прослідкувати за завантаженням та розвантаженням товарів, що надходили на княжі склади, за виконанням законів та судових рішень, за стягненням податків та наданню привілеїв, за встановлення машин у монетному дворі, який саме будувався там, де планували карбувати монети, та надсиланням листів та розпоряджень адміністраторам у радіусі багатьох кілометрів. Одним словом, час перед від'їздом він провів дуже активно – але йому вдалося досягти всього, чого він хотів. Тому, коли загін майже з тисячі солдатів розташувався табором за міськими стінами, в принципі він фактично був готовим до відправлення.
Вирушили на світанку на чолі довгої колони війська, супроводжувані дещо переляканими поглядами містян. З ними їхав командир загону з Фульди, високий чоловік сорока років, на голову вищий за Ханова та Шенка. Широкоплечого, кремезного капітана звали Егон Кнапп, і він був одним із найстаріших і найвидатніших найманців у корпусі, який Катаріна привела з Фризії. Він бачив усі великі битви та кампанії великої війни, включаючи знамениті битви при Брайтенфілді та Гехсті. Ходили чутки, що він навіть бився під Білою Горою. Це було малоймовірно, але можливо. З усіх цих зіткнень та незліченних сутичок він вийшов відносно неушкодженим, був поранений лише кілька разів та й то легко, тому заслужив велику повагу у своїх товаришів, особливо після того, як прославився як здібний та досвідчений командир. Наче цього було недостатньо, він розпочав свою кар'єру як звичайний пікінер, тому чудово розумів потреби простих солдатів. Якби не той факт, що він походив із поморських селян і навіть не вмів читати, його, мабуть, підвищили б до полковника або навіть до генерала.
Шенк їхав на своїй вірній кобилі Бурі, яка все ще була його власністю, хоча її тричі у нього забирали. Однак щоразу він пам'ятав, що потрібно вимагати повернення єдиної тварини у своєму житті, до якої він прив'язався. Буря, здавалося, не скаржилася — хоча її й навчили бути бойовим конем, вона не поспішала вступати в бійки, яких уникав її господар, і до того ж майже на кожній зупинці він давав їй яблуко або буряк. Тепер вона щасливо пирхала та нашорошувала вуха, звикла до невимушеної дисципліни, а недалеко від міста навіть дозволила собі хвисьнути задом.
– Тобі слід щось зробити з своєю конякою, — сказав Ханов, побачивши, як Шенк погойдується в сідлі. - Вона примхлива.
– Вона просто бавиться, – відповів, трохи ображений, молодий чоловік.
– Так, пане, коняка — просто мрія, — раптом сказав їхній супутник, Кнапп, невимушено відкинувшись на спинку сідла свого потужного тяглового коня. – Але й справді примхлива. До бою я б з такою не пішов.
– Вона чудово навчена», — з гідністю відповів Шенк, поплескавши кобилу по шиї. – Винятково добре показує себе в сутичці. Крім того, хотів би зазначити, капітане, що ми йдемо не в бій, а на прогулянку.
– Ну, можливо, і на прогулянку, але в ці паршиві часи ніколи не знаєш, чи не знадобиться вранці нагострити рапіру на вечір.
– Аби не накаркав, тьфу, тьфу, від пристріту, — ображено відповів Ханов і плюнув через плече. – Ми не будемо пхатися ні в які клопоти.
– Якби ви, генерале, сказали, – зітхнув Кнапп, – "але ж мені, бляха-муха, так до бою кулаки чешуться, дай бог, щоб ми ворога скоріше зустріли", тоді був би спокій, як "амінь" у молитві. Але якщо ти кажеш, що не хочеш проблем, то щось точно пердольне. Бо правда в тому, що солдатові вічно вітер у очі, і чим більше він поспішає за пивом і полапатися, тим менше шансів, що в кінці стежки стоїть корчма та повії. Такий порядок речей на війні. Накажу я людям зброю наготувати.
– Наказуй. Але ж клопотів ми аж ніяк не шукаємо.
– А і не треба, вони самі нас знайдуть, — кисло відповів капітан, пришпорив коня і рушив у кінець колони віддавати накази.
Ханов і Шенк деякий час їхали мовчки.
– О, цей Кнапп. Сподіваюся, що він не накаркав, — нарешті зітхнув Ханов, щоб розпочати розмову.
– Важко заперечити, що він трохи має рацію. Ми їдемо у неспокійний район.
– Оптимісти хрінові, – сердито сказав генерал. – Накаркай ще, що кінь у борсучу нору сунеться.
– На битому шляху?
– Ну тоді злива буде.
Шенк інстинктивно глянув на горизонт і одразу помітив, що ліворуч на виднокраї і справді вирують хмари. А вітер дув зі сходу. Однак він приховав це спостереження для себе і замовк.