– Чесно кажучи, пані, я смію сумніватися в цій заяві. І навіть якщо це не так, то Його величність міг би образитися на мене за те, що після титанічних зусиль з переміщення сюди його армії я повертаюся з підібганим хвостом.
– Проте я закликаю пана графа спокійно розглянути мою пропозицію. Союз, спокій і Бамберг в обмін на серйозне ставлення. Більше я нічого не прошу.
З великими зусиллями Катаріна змусила себе висловити цю думку спокійно. Якби вона знала, що це дасть результат, вона б впала перед шведом на коліна, благаючи про розсудливість.
Додати було вже мало що. Банер ввічливо вклонився їй, а потім встав. Те саме зробили його мовчазні офіцери. Вони вийшли з кімнати один за одним. Катаріна ледь встигла перевести подих, як уже оголосили про повернення баварської делегації. Нерви дівчини були напружені, як струни. Вона намагалася взяти себе в руки, але це їй не вдавалося. Десь у куточках очей весь час тліла лють, а пальці, стиснуті на спинці стільця, побіліли від відтоку крові. Католики зайняли свої місця з лівої частини столу.
– То що, князю? – почала Катаріна, намагаючись, щоб її голос не тремтів. – Як ви поясните присутність своєї армії перед містом? Наскільки мені відомо, ваш брат Максиміліан не мав щодо мене жодних планів, тож можливість, що ви прийшли заради любовних змагань, я відкидаю.
– Ваша милість, мого брата привела сюди воля імператора, а отже, більша за його, мою, вашу і короля Швеції, – відповів на це князь Альберт, струшуючи гривою чорного волосся. – Вона вже була представлена панні вустами присутнього тут пресвітера фон Туна. І, додамо для порядку, повністю проігнорована.
– У священика були певні проблеми з манерами. – Катаріна мило посміхнулася до священика, який втупився в стіл. – Тому я вважала за доцільне, що сюди прибув дехто більш ввічливий, що, як бачу, мені вдалося.
Альберт ввічливо схилив голову.
– Проте, – сказав він, не піддаючись на солодкі слова, – воля Його імператорської величності Фердинанда залишається в силі, що означає, ваша милість, що ви повинні негайно скласти зброю, а потім якнайшвидше вирушити до Відня, щоб долю вашої милості вирішила Імперська рада. Однак…
– Гмм?
– З огляду на певні нещасні обставини, а також властиву католикам неприязнь до безглуздого кровопролиття, я був уповноважений надати гарантію, що графство Тальфінген залишиться у ваших руках.
– Занадто велика ласка, – іронічно промурмотіла Катаріна, а потім додала голосніше: – Мене більше цікавить, що буде з Франконією.
– Вона повернеться до рук законних можновладців, тобто князів-єпископів, звісно. Ви не можете очікувати, що...
– Насправді, – зухвало перервала його дівчина, – саме цього я і очікую. З власної і невимушеної волі я можу поїхати до Відня, щоб, як гарно висловився князь, вибрати собі чоловіка, але виключно за умови секуляризації принаймні частини Франконії.
– Це не входить у гру. – Альберт Баварський аж почервонів. – Імператор ніколи не погодиться...
– Він буде змушений.
– Не знаю, чи ви усвідомлюєте це, – продовжив нетерпляче князь, – але єпископства – це не приватні землі Його імператорської величності, які він може роздавати направо і наліво. Можлива секуляризація Вюрцбурга майже напевно означатиме конфлікт з папством, а ватиканська фракція при дворі у Відні є дуже сильною.
– Це вже не моя проблема, князю.
– Проблемою вашої милості має бути ставлення іншої впливової фракції до вашої особи.
– Ви маєте на увазі домініканців?
Альберт серйозно кивнув головою.
– Генерал ордену не погодиться, щоб ваша милість вийшла з цієї сутички без співпраці з ними. Вони дуже зацікавлені у співпраці, а тиск, щоб вирішити справу збройним шляхом, є потужним. Я кажу це прямо, бо вірю, що ваша милість є розсудливою жінкою. Якщо буде зроблена декларація доброї волі з цього приводу, я готовий призупинити переговори на час отримання подальших вказівок.
– На жаль, – дівчина похитала головою, – але я не можу довіряти добрій волі домініканців через численні досвіди. Крім того, наскільки мені відомо, їх тут немає.
– Тоді мені прикро констатувати, що панна помиляється, бо в сусідньому таборі дислокується майже весь Ordo Praeolium, готовий до нападу на місто. На мою думку, це достатня сила, щоб замінити втрачений генералом Холком артилерійський парк.
Катаріна похмурніла. Якщо князь не брехав, присутність домініканців дійсно могла ускладнити її завдання. Вона впоралася б і з самим папою, якщо б довелося, але магічні насильники під мурами міста аж ніяк не були сприятливою обставиною.