Пролог
Глубоко под землёй, глубже, чем располагался Подземный город, находились шахты ледяных камней. Этот материал был жизненно необходим: только с его помощью можно было закалить сталь так, чтобы своей усиленной прочностью она могла навредить титанам — главной угрозе чудом сохранившегося человечества. И единственное, что отделяло людей от пожирания живьём — это, ранее считавшиеся нерушимыми, стены.
Но, как и у любого другого материала, источники ледяных камней имели свойство заканчиваться. Тоннели ближе к поверхности были исчерпаны.
Поэтому нынешний колодец уходил глубоко вниз, в недра земли. Стены по пути, с поверхности до самого дна, были испещрены множеством тоннелей, ведущих в разных направлениях и каждый из них поддерживался подпорками из деревянных балок. В стенах то тут, то там виднелись вкрапления маленьких блестящих кристаллов, а освещались тоннели факелами, и их слабый свет преломлялся и приумножался от падения на ледяные камни, освещая шахту и делая факелы излишними. Эхом отдавались звуки от ударов кирок о кристаллы, работавших очистных механизмов, и разговоры простых работяг.
На самом дне колодца виднелась небольшая, шириной чуть больше человека, дыра с привязанной рядом верёвкой, которую придерживал одинокий рабочий. Недалеко от неё находился центральный пункт сбора. Его главная часть — это крепкий деревянный стол с кипой бумаг, подсвечиваемых несколькими свечками. Здесь расположились главные ответственные лица рудника — бригадир и геолог.
Бригадир — мужчина средних лет крепкого телосложения. Он был родом из северного района Розы, второй стены, где располагалось множество карьеров и, жители занимались добычей мрамора. На его голове была надета каска с воткнутой на уровне лба незажжённой свечкой. Он сосредоточенно смотрел на лежащую на столе перед ним карту рудника, а затем, не поднимая головы, обратился к стоящей рядом женщине примерно его возраста: «На сколько, как ты думаешь, глубоко нам ещё придется закопаться?»
Женщина-геолог - уроженка Митраса — центрального города, окружённого Синой, третьей стеной и последним рубежом человечества. Она была одета в куртку со множеством карманов и каску. Её руки сильно измазались в земле, но, в отличие от других аристократок, грязь её не пугала. Геолог поправила очки и ответила:
— Метров двадцать, не меньше.
— Двадцать?! Они наверху совсем охренели? — мужчина встрепенулся и, повернув к ней голову, разве что не взмахнул руками от возмущения.
— Открытые источники почти исчерпаны, а нам нужно выполнить норму, и в случае просрочки нам глаз на жопу натянут или урежут пайки, сам решай, что из этого хуже, — с раздражением заметила геолог.
— Черт бы побрал этих богатеев, — пробормотал под нос мужчина. — Двадцать метров, а оборудование держится на честном слове, и пайков рабочим не хватает даже на минимальную норму.
Геолог передернула плечами: «Я знаю, но нам остаётся только верить в чудо, что прямо под ногами будет богатая жила».
Посчитав, что разговор окончен, бригадир мрачно кивнул коллеге и отошёл от стола. Он направился прямиком к узкому разлому, из которого торчала веревка. Это была так называемая «разведывательная дыра» — маленькое узкое отверстие, уходящее вниз настолько глубоко, насколько понадобится, чтобы открыть новый кристальный слой. Разумеется, такой метод крайне небезопасен: там можно легко задохнуться, любой упавший сверху камень может стать последним, а если оборвутся все верёвки, то даже тело достать будет проблематично. Однако этот способ дёшев, так что не обладающим большим бюджетом шахтёрам приходилось рисковать.
Занимались этой работой либо совсем зелёные новички, либо люди, которым срочно нужны деньги, так как за повышенный риск полагался двойной паёк. В качестве издёвки их называли «Разведчиками». Потому что, как и военные из Разведкорпуса, регулярно выходившие за стены на территорию титанов, смертность рабочих на этой должности была крайне высока.
Сейчас разведчиком работал Эл, на первый взгляд обычный молодой парень, но он был беженцем из Шиганшины. Пять лет назад прямо перед воротами первой стены Марии появился Колоссальный титан, по слухам, ростом выше стен, и снёс внешние ворота, а следом — Бронированный, уничтожил внутренние, впустив внутрь огромных монстров-людоедов и поставив точку в мнимой безопасности человечества.
Напарником Эла и страховщиком, следящим за верёвками, был Вилли. О нём сказать было толком нечего, кроме того, что он очень внимательно относился к порученным заданиям.
Бригадир подошёл к Вилли и обратился к нему:
— Скажи, что у тебя хорошие новости.