Лартан весь день искал случая объясниться Элоре в своих чувствах. Случай упорно не находился. Они все время были на людях. Сейчас в ночи, под одобрительным подмигиванием звезд, он решился. Помогая маркизе покинуть лодку, Топь слегка придержал ее за руку и когда спутники отдалились, заговорил.
- Прекраснейшая! Вы покорили меня с первой встречи! Элора, я люблю тебя и прошу быть моей, - пылко заговорил он, глядя ей в глаза. – Ты согласишься соединить наши судьбы?
Небо! Как же она ждала таких слов всю свою жизнь! Как мечтала услышать их! В пятнадцать лет ее увезли из родного дома и выдали замуж за человека намного старше ее, да еще за чопорного зарштаттца. Для любви в ее браке не было места, даже об уважении к ней, как к женщине, речи не шло. Скованная бесконечными условностями, полностью лишенная личной свободы, Элора могла только мечтать. Правда, она еще строила коварные планы мести, но сейчас не об этом. Сейчас Лора растерялась, соприкоснувшись с мечтой. Лартан ей безумно нравился. Она чувствовала его надежность и заботу. С ним ей было легко и интересно. Она готова была его полюбить… но не сейчас! У нее такие грандиозные планы! Отказаться от них?
- Маркиза согласна.
Благожелательно прозвучавший рядом с ними голос Ястреба (когда только успел вернуться?), вырвал Элору из оцепенения.
- Ваша светлость! – вспыхнула негодованием Элора.
Конечно, Ястреб, как старший родственник, имел право распоряжаться ее судьбой. Но! Неужели все повторится, как тогда, двадцать с лишним лет назад?
- По традиции, самое важное молодые говорят друг другу после Обручения. Я предлагаю вам, обговорить все заранее и поторопитесь, я послал весть в Кырымский храм, - заявил он.
- Бриан! – запыхавшаяся от бега Метта, за руку оттащила Ястреба от несчастной маркизы.
- Ты не можешь так поступить с Лорой! – возмущенно зашипела она. – Ей нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. Она сама все решит!
- Малышка, - Бриан прижал к себе вырывающуюся девушку и укрыл их пологом тишины, - ничего наша дорогая Элора сама не решит, и Топь не решит. Мне пришлось слегка его подтолкнуть, чтобы он вообще ей признался. Понимаешь, Лар мучается сомнениями: достоин ли он нашей красавицы маркизы? Элора страдает, что родилась на несколько лет раньше Лартана и слишком стара для него. Конечно, ни один из них не признается в своих истинных страхах, а найдет дюжину других причин. Вот и пусть разберутся с тем, что им кажется важным. Это отвлечет их от сомнений в себе.
- Но Элора не может идти в храм в таком наряде. У нее даже платья нет! – привела последний аргумент Метта.
- С датой обручения, они сами решат, - ухмыльнулся Ястреб. – Не тиран же я, в самом деле!
В нескольких метрах от секретничающих Метты с Брианом, тоже шло выяснение отношений.
- Ястреб не имел права решать за вас, - играя желваками на лице, заявил Лартан. – Я с ним поговорю.
- А со мной вы не желаете поговорить, Мастер Топь? - с вызовом спросила маркиза.
- Элора…
Топь чуть не высказал самую большую глупость в своей жизни: «я был слишком самонадеян, думая, что достоин вас», но заглянув в глаза женщины, понял, что от него ждут совсем других слов.
- Прекраснейшая! Я готов всю жизнь доказывать свою любовь к вам. К тебе, Лори.
- Осталось выяснить, что именно вы считаете доказательствами, - с нарочитой холодностью сказала Элора. – Как быть с тем, что я не оставлю Университет, пока не выращу себе смену? Не хочу, чтобы дело, которое я начала, бесславно погибло.
- Милая! – Топь рискнул взять руки Элоры в свои, и стал нежно поглаживать ее кисти большими пальцами. – Ближайшие несколько лет я не смогу полностью принадлежать себе и тебе. Мы даже видеться часто не сможем. Я собирался сказать об этом после Обручения. Наверное, Ястреб прав, это стало бы подлостью по отношению к тебе. Лори, прости меня! Я так боюсь тебя потерять…