Вот зачем понабилось это изматывающее неизвестностью путешествие в недра горы, да еще с запретом на использование магии? С чем он столкнется, когда окажется на месте? Стоило подумать о возвращении по этим бесконечным ступеням, как накатывало раздражение. Лучше уж думать, что существует более быстрый способ оказаться на поверхности. Отсчитав еще тысячу ступеней, Топь решил вообще ни о чем не думать, с теми мыслями, что стали навязчиво лезть в голову и свихнуться недолго.
Спуск, наконец, завершился. Стоило ступить на ровный пол, как пространство вокруг осветил неяркий рассеянный свет, струившийся с потолка. Справа от лестницы начинался коридор, вход которого был оформлен в виде стрельчатой арки, украшенной резным орнаментом из непонятных, сплетающихся между собой символов. Некогда четкие линии под действием времени сгладились и оплыли, выдавая ее древний возраст. Осмотр этой достопримечательности только повысил чувство тревоги, поселившееся в сознании Топи еще на середине бесконечной лестницы. Символы явно несли какой-то смысл, но при этом поражали своей чуждостью и невозможностью понять его, по крайней мере, вот так – сразу.
Задерживаться Топь не стал. Если ритуал пройдет успешно, у него будет время во всем разобраться, а если нет, значит, не судьба. В конце коридора его поджидала одинокая дверь, украшенная похожими символами. Стоило Лартану приблизиться к ней, как дверь ускользнула в стену, открывая проход. Сделав еще несколько шагов вперед, он оказался в большом круглом зале с высоким светлым купольным потолком, освещавшим окружающее пространство. Дверь бесшумно вернулась на место за спиной увлекшегося необычным зрелищем Мастера. Его внимание притянуло огромное кольцо, парившее в центре пустого зала. Кольцо было то ли выплавленное из стекла, то ли выточенное из неизвестного полупрозрачного камня. В глубине обода перемещались уже виденные им знаки-символы, только здесь они были объемными. Топь обошел кольцо по кругу, отметил, что по его верхнему краю на равном расстоянии друг от друга вдавлены отпечатки пар ладоней. Многозначительно хмыкнув, он отправился осматривать стены.
Издали поверхность стен казалась гладкой, ближе к полу она «оплывала», образуя круговой выступ. Вблизи стены оказались сплошь испещрены линиями. Всматриваясь в росчерки неведомого мастера, мастеров?, Лартан видел то лица, то пейзажи, то целые сцены из неведомо чьей жизни, так не похожей на все виденное им раньше. Штриховые рисунки наслаивались друг на друга. При каждом взгляде на них появлялись новые детали, либо изображение полностью менялось. От созерцания притягивающих своей необычностью картин, его отвлек посторонний шум. Топь оглянулся. В зале собрались все девять Магистров. Он не заметил и не почувствовал, как они вошли. Отругав себя за беспечность, Лартан поприветствовал их.
- Осмотрелся? – вместо приветствия спросил Кесарий. – Тогда приступим. Понимаю, что у тебя бездна вопросов. Ответим на них позже.
- И не один раз, кекс! – хохотнул Торин.
- Выбирай место, - распорядился Горений.
Топь подошел к левитирующему кольцу и положил руки на отпечатки ладоней. Магистры быстро разместились в привычном порядке. Напротив Лартана оказались как раз трое старейших: Горений, Кесарий и Торин. Справа от него, через одну пару отпечатков, встал Ястреб. Слева на таком же расстоянии Пилар Маарах.
- Начали! - сказал Кесарий.
Но сразу ничего не началось, все просто стояли, застыв изваяниями.
Топь успел расстроиться, что ему не дали никаких указаний и что все происходит вот так, по-деловому. Он конечно давно уже не восторженный юноша, но подобное событие, по его мнению, должно было выглядеть либо торжественно, либо загадочно. Все же не каждый день Магистры принимают кого-то в свой круг, а тут, и вспомнить будет не о чем, кроме бесконечной лестницы. Пока он переживал свои сожаления, ритуал начался. Топь ощутил, что его ладони погружаются в отпечатки. Сознание стало расплываться, ускользая в глубокую медитацию, усилием воли он смог лишь краешком зацепиться за реальность, оставаясь сторонним наблюдателем происходящего.