- Распорядись устроить берка в гостевом доме, - велел Кирлен секретарю. – Пусть его накормят и отмоют. Знаю я этих степняков! Я позже подойду. У меня срочное заседание МКСа.
На встречу с берком Кирлен отправился на закате вместе со всеми членами своего королевского совета. Визит степного князя был событием, можно сказать, исключительным. Даже Нартен, в недавнем прошлом свободный архивариус и страстный исследователь архивов, а ныне придворный маг не вспомнил упоминай о подобном. Конечно, всем стало любопытно.
Поскольку встреча была неофициальной, никаких церемоний король решил не устраивать. Расположились в одной из гостиных, и Кирлен распорядился пригласить гостя. Степняк оказался молодым, не старше самого короля. Высокого роста, черноволосый, с грубыми чертами лица: широкие скулы, крупный нос, глубоко посаженные карие глаза, тонкая линия губ. Одет он был в штаны с широким поясом и жилетку, из хорошо выделанной кожи, расшитые золотым узором. Пояс с двумя кинжалами был украшен драгоценными камнями.
- Здравствуй, король! – степняк уверенно определил, кто тут главный и склонил перед ним голову. Остальных он проигнорировал.
- Здравствуй, берк! - улыбнулся Кирлен, его развеселила наивная попытка гостя подчеркнуть свой высокий статус. – Что привело тебя ко мне?
- Дракон! – выдохнул берк.
- Так! – для одного дня у короля оказалось как-то слишком много драконов. – Садись, - он указал степняку на кресло. – Рассказывай!
- Я начну сначала, - заявил берк, устроившись в кресле. – С самого начала, чтобы тебе понятно было.
Кирлен неоднократно замечал, что чем менее образован человек, тем труднее ему изложить свою мысль коротко и ясно, вот и начинают такие сначала, которое вовсе к делу может не относиться, а только все запутает. Торопить берка он не стал. Собьет с мысли, еще хуже выйдет. Хорошо, что этот конкретный степняк знает имперский, а то бы его и вовсе невозможно понять было.
- У вас есть книги, куда вы все записываете и забываете, что и как было. Потом теряете свои книги или сжигаете их, и прошлого больше нет. У нас нет письменности, у нас есть память. Мы помним всё. – Берк говорил монотонно, прикрыв глаза, явно пересказывая то, что было им заучено наизусть. – Мы были сильными и свирепыми. Мы шли по миру и брали все, что хотели. Убивали слабых и поедали их сладкую плоть. Мы прошли много дорог, неся страх и разрушения, но сами не знали страха. Потом появились они. Запылали земля и воздух. Нам пришлось бежать. Мы бежали в горы, чтобы собрать силы и сразиться с ними. Горы горели и плавились. Тогда мы познали, что значит «страх». Шаманы принесли Великую Жертву, отправив к предкам наших вождей. Предки приняли Жертву и открыли нам проход в этот мир. Мы вышли среди деревьев. Деревья старались нас растерзать. Поляны утаскивали под землю всех ступивших на них. Неведомые дикие звери кидались на нас. Мы выстояли и вырвались из Чащи.
Нам открылся простор. Мы шли и радовались. Мы грезили о возрождении своего могущества. Здесь тоже были жалкие людишки с мягкой сладкой плотью. Они жили в каменных домах. Мы разрушали дома, захватывали рабов, и шли дальше. Мы отдыхали на мягкой траве. Мы пили воду из чистых озер. Потом опять шли вперед, разрушая и радуясь. Однажды на нашем пути встала высокая башня. Ее можно было обойти, но мы разрушали все, что встречали на своем пути. Мы подошли разрушить ее. На вершине башни стояла человечка. Она смотрела на нас без страха, а потом заговорила.
Мы не поняли ее слов, но мы запомнили их. «Что же вы такие уроды? Будьте людьми!» - сказала она. Нас накрыл туман. Мы все застыли и не могли пошевелиться. Так мы простояли день и ночь. Утром туман рассеялся. Мы увидели, что стали походить на тех, кто был нашей пищей. Мы вознегодовали и кинулись рушить башню. Тут к башне прилетел один из тех, кто изгнали нас из нашего мира, прилетел дракон. Мы в страхе бросились бежать туда, откуда пришли. Только старый шаман видел, как дракон подлетел к башне и подставил крыло человечке. Они улетели вместе.
Мы бежали и бежали. Больше не было мягкой травы, на которой мы отдыхали, она стала сухой и жесткой. Исчезли все озера с чистой водой. Мы больше не могли бежать и просто шли. Мы стали слабее и медленнее. Мы потеряли клыки и неукротимую свирепость. Мы поняли, что изменился не только наш вид, изменились мы сами. Мы поняли, что изменилось всё. Старый шаман открыл ужасную правду: на башне была Изменяющая Суть. Дракон ее страж и защитник. Нам пришлось выживать на разоренной нами земле. Прошли века, прежде чем наш народ стал возрождаться, но прежними мы не стали. Нам осталась лишь память о прошлой силе, свирепости и величии нашего рода.