Чтобы не тратить попусту время, ожидая пробуждения Метты, Ястреб занялся ваянием. Выступ скалы рядом с купелью вполне годился для его замысла оставить по себе «добрую память». Под его воздействием выступ поплыл, постепенно трансформируясь в фигуру дракона. Необременительное занятие позволяло Магистру еще раз обдумать неожиданное приключение. Контакт с Древом наглядно показал способность древесного монстра к ментальному воздействию. Ястреб и сейчас с дальнего расстояния улавливал отголоски его ментальных воплей. Это при его-то защите! А каково аркадиэльцам? Они своей кровью и магией взрастили способное управлять ими чудище, и теперь находились под его влиянием.
Искалеченное Древо требовало, чтобы его исцелили, вернули ему утекающую Силу. Благодаря оставленным следилкам, Ястреб наблюдал попытки ушастных магов извлечь его конструкт. Вот только распутать драконьи плетения, не дано никому. Он сам в человеческом облике не в состоянии с этим справиться. Разрушить конструкт можно было, только уничтожив само Дерево. Видимо, это поняли и маги. Значит, скоро у него будут гости. Гости – хозяева Аркадиэля, не заставили себя долго ждать. Ястреб как раз заканчивал с ваянием, в седьмой раз переделывая выражение драконьей морды. Отразить на ней язвительную ухмылку оказалось весьма непростой задачей.
На площадку жертвенной скалы взошли князь Упырель и его советники. Князь прожил три тысячи лет. Солидный возраст никак не отразился на его утонченной внешности. У многих народов бытует мнение, что глаза это зеркало души. Глаза князя были так же лживы, как и его натура. Он всегда смотрел на окружающих доброжелательно, с легкой снисходительностью во взгляде, но никогда и никому не прощал неповиновения и дерзости. Упырель родился в другом мире, где жили разные народы, в том числе и драконы. Драконы и стали причиной его изгнания из родного мира. Среди крылатых встречались провидцы, способные видеть паутину вероятностей. Вот один из таких видящих и предсказал, что Деревья Силы, появившиеся в эльфийский лесах, погубят их мир.
Деревья, которые только начали набирать Силу, драконы безжалостно выжгли. Князь Упырель, признанный за свои магические достижения Светочем эльфийского народа, был объявлен преступником. Его изгнали из родного мира, вместе с подвластными ему Домами. Без права на возвращение! Он собирался вернуться и отомстить. В новом мире Упырель усовершенствовал свое творение. Если изначально каждое Дерево Силы было отельным организмом, теперь это был симбиоз, в котором первое взращенное им Древо могло поглощать Силу всех остальных. Это перводерево было подвластно только ему.
Упырель не любил вспоминать, что для полного подчинения себе Древа он подчинил разум собственной возлюбленной и она «добровольно» принесла себя в жертву. Потом были и другие жертвы, много жертв. Что о них вспоминать? Они все мешали его гениальным планам! Сила Древа нужна была ему для того, чтобы открыть межмировой портал и выплеснуть в свой родной мир ментальный приказ подчинения, способный обуздать даже драконов. После чего вернулся бы он сам, как вершитель судеб народов и судьбы мира.
Для осуществления столь глобальной мести Упырель собирался скормить Древу всех своих соплеменников, а заодно и всех жителей мира, в котором он застрял. Но только на последнем этапе! Когда он все подготовит для своего возвращения. Сейчас начавшиеся волнения среди его подданных из-за участившихся казней сильно ему мешали. Нужны были жертвы со стороны. Это побудило князя поторопиться с созданием пространственных переходов внутри чужого мира. И вот в его планы вновь вмешался дракон!
- Властелин Небес! – обратился к спине Магистра аркадиэльский князь. – Твои собратья некогда спасли нас из гибнущего мира. Привели на эту благословенную землю и позволили жить по нашим обычаям. Верни силу нашему Священному Древу. Взываем к твоему милосердию!
- Милосссердию?! – со змеиным свистом-шипением проговорил повернувшийся к ним молодой мужчина с пронзительными карими глазами. – Что каждый из вас знает о милосердии?
Фигура мужчины поплыла и аркадиэльцы увидели перед собой лысого сгорбленного старика в хитоне с рабским ошейником на шее. Кое-кто узнал в нем раба-чужестранца, пропавшего лет десять назад. Тогда еще вышел знатный скандал из-за утерянного зерна Дерева Силы. Фигура раба окуталась маревом и вот уже на аркадиэльцев смотрят два дракона с одинаковым выражением на мордах. Один каменный, другой во плоти.