- Ты и есть ребенок, - говорит Вик.
- Вовсе нет! - негодует тот. - И я не девчонка. Где они, кстати?
- Девушек нет, - отвечает Вик. – Как и женщин.
- Но тогда Враг должен знать, что мы никакие не сельские жители, - продолжает Элай. - Они уже вычислили это, скорее всего.
- Верно, - соглашается Вик. - Они все равно убивают нас. И это никого не волнует. А теперь пора приниматься за работу. Нам положено быть фермерами. Так давайте займемся сельским хозяйством.
Мы начинаем с полей. Солнце жарко сияет над головой. Я чувствую, как Элай сердито глядит вслед, когда мы уходим.
- По крайней мере, теперь у нас имеется приличный запас питьевой воды, - говорю я Вику, показывая в сторону фляги. - И все благодаря тебе.
- Не стоит благодарности, - отвечает Вик. Он понижает голос. - Воды недостаточно даже для того, чтобы утопиться в ней.
Основная культура здесь - хлопок; его очень сложно выращивать в здешних условиях. Плохого качества пучки внутри коробочки хлопка отделяются достаточно легко.
- Ничего удивительного, что мы не беспокоимся об отсутствии здесь девушек или детей, - говорит мне в спину Элая. - Враг поймет, что это ненастоящая деревня, лишь взглянув на подобное. Не найдется больше дураков, чтобы выращивать тут хлопок.
Сначала я ничего не отвечаю ему. Никому не удавалось втянуть меня в разговор во время работы, кроме Вика. Я всегда держался в стороне от остальных.
Но сейчас я устал. События - вчерашний снег, хлопок сегодня - заставили меня вспомнить о рассказе Кассии, про тополиный пух, словно снег, выпавший в июне. Общество ненавидит тополиные деревья, но они совершенно точно были бы отличными растениями для Отдаленных провинций. Это дерево хорошо для рисования. Если бы я нашел одно, я бы покрыл кору ее именем, так же, как на холме накрывал ее руку своей.
Я начинаю говорить с Элаем, чтобы убежать от желания иметь то, что пока недоступно мне.
- Это глупо, - отвечаю я ему, - но все-таки более правдоподобно, чем та ерунда, которую придумало Общество. Несколько деревень рядом с этой зародились, как общины для Отклоненных. Хлопок был одной из культур, которую Общество разрешило выращивать им. Тогда здесь было достаточно воды для выращивания, и культура окупила затраченные на нее усилия. Поэтому нет ничего невозможного в том, чтобы вести хозяйство на этих землях.
- Оо… - протяжно говорит Элай. И тогда замолкает. Я не знаю, зачем пытаюсь поддерживать в нем надежду. Может быть, причиной тому – воспоминания о тополином пухе.
А может – о ней.
Когда я оглядываюсь снова, Элай плачет, но ничего не предпринимаю в ответ, так как не вижу причины для слез.
На обратном пути в деревню я подаю условный сигнал Вику, отрывисто кивая головой в его сторону. Это значит, что я хочу поговорить наедине, без порта. - Держи, - говорит он, бросая порт Элаю, который уже перестал плакать. - Поноси это некоторое время. - Элай кивает и отходит подальше.
- В чем дело? - спрашивает Вик.
- Я жил здесь когда-то, - говорю я, стараясь запрятать подальше любые эмоции. Эта частичка мира была моим домом. Я ненавижу Общество за то, что они сделали с ним. - Моя деревня находилась всего в нескольких милях отсюда. Я хорошо знаю эти места.
- Значит, ты собираешься сбежать? - спрашивает Вик.
Вот он. Самый важный вопрос. Его мы все постоянно задаем себе. Собираюсь ли я бежать? Я думаю об этом каждый день, каждый час.
- Ты подумываешь о том, чтобы вернуться в свою деревню? - продолжает Вик. - Там остался кто-нибудь, чтобы помочь тебе?
- Нет, - говорю я. – Все уничтожено.
Вик трясет головой. - Значит, места, куда бежать, нет. Мы не пройдем и мили, как нас обнаружат.
- И самая ближайшая река протекает очень далеко. - Продолжаю я. - Нам не сбежать этим путем.
- Тогда как? - интересуется Вик.
- Мы не будем пересекать местность или спускаться вниз. Мы пройдем сквозь.
Вик оборачивается. - Сквозь что?
- Ущелья, - говорю ему, указывая на Каньон рядом с нами, протянувшийся на мили и испещренный мелкими расщелинами, невидимыми отсюда глазу. - Если спуститься достаточно далеко, можно обнаружить свежую воду.
- Офицеры всегда твердят нам, что ущелья Отдаленных провинций кишат Аномалиями, - говорит Вик.
- Я тоже слышал об этом, - соглашаюсь с ним. - Но некоторые из них построили поселения и помогают путешественникам. Мне говорили об этом люди, побывавшие там.
- Постой-ка. Ты знаешь тех, кто живет в ущельях? - удивляется Вик.
- Я знал людей, которые побывали там, - говорю я.