Джейк, склонившийся рядом, резко выпрямился. Его глаза, обычно такие холодные, теперь горели яростью.
— Здесь. — Он указал на едва заметные следы подошв на пыльном полу. — Кто-то стоял и наблюдал.
Рик отодвинул прогнившую панель, открыв потайной проход. Воздух из темноты пахнул плесенью, порохом и чем-то металлическим.
— Господи… — прошептал он, направляя луч фонарика внутрь.
Свет выхватил массивный сейф с ржавыми петлями. Сейф открылся с душераздирающим скрипом. Внутри лежала кассета в вакуумной упаковке, с криво написанной датой "98.09.21.
Ава взяла кассету дрожащими пальцами. Пластик был холодным, будто его только что достали из холодильника.
— Это же… — ее голос сорвался.
Рик тем временем развернул пожелтевший снимок:
На фото были запечатлены молодой Дэниел в дорогом костюме, но с расстегнутой рубашкой. На обороте красными чернилами было написано: "Долг выплачен. 3 млн. Или студии горят".
Плеер жалобно запищал, когда Ава вставила кассету. Первые звуки заставили всех вздрогнуть:
"— Семерых уже нет. Остался только этот чертов саксофонист…"
Голос был безошибочно узнаваем. Дэниела. Молодой, но уже с той самой ядовитой интонацией.
Джейк медленно поднял один из пистолетов. Металл блеснул в луче света.
— Они не просто хотели сорвать концерт, — его голос звучал опасно тихо. — Они пытались замести следы.
Ава сжала кассету так сильно, что пластик затрещал.
— Теперь это наше оружие.
Ава стояла перед грубой металлической конструкцией, собранной из найденного оружия. Пистолеты Colt, расплавленные и скрученные в подобие крыльев. Патроны, вплетенные в сетку, как слезы. Документы с угрозами, залитые эпоксидной смолой — теперь они стали частью скульптуры.
— Это не просто инсталляция, — прошептала она, проводя пальцем по холодному металлу. — Это зеркало их грехов.
Джейк наблюдал за ней, прислонившись к дверному косяку. Его взгляд скользил по ее профилю, задерживаясь на тонкой линии губ, на легком треморе в руках, когда она касалась оружия.
— Красиво, — сказал он наконец. — Но ты уверена, что хочешь выставить это на всеобщее обозрение?
Ава повернулась к нему. В ее глазах горел огонь, который не видел никто уже много лет.
— Я хочу, чтобы они узнали себя в этом.
Они сидели на старом диване в углу студии. Бутылка вина, два стакана. Тишина, нарушаемая только потрескиванием винила с демо-записями Чарли.
— Ты знаешь, — Ава откинула голову на спинку дивана, — я забыла, каково это — чувствовать музыку, а не просто исполнять ее.
Джейк налил ей вина. Его пальцы — грубые, в порезах и татуировках — коснулись ее руки, когда передавал бокал.
— Ты снова станешь звездой, Ава. Но на этот раз — на своих условиях.
Она рассмеялась, но в смехе не было радости.
— Звезды падают, Джейк.
— А потом взрываются, — он прищурился. — И освещают все вокруг.
Она не знала. Не знала, что, Джейк Мерсер — это Джейкоб Морган, легендарный продюсер, исчезнувший пять лет назад. И что Клуб "SIN" был его попыткой вернуть музыку туда, где она рождается — в подполье.
Но он не сказал ей. Еще не время.
Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. Рик стоял на пороге, задыхаясь — его рыжие волосы взъерошены, футболка промокла от пота, а в глазах безумный блеск. В левой руке он сжимал телефон так, что экран трещал под давлением пальцев.
— Виктор… — он сделал глоток воздуха, — …опубликовал запись!
Телефон трясся в его руке. На экране — ютуб-страница "LA Weekly" с видео:
"ЭКСКЛЮЗИВ: Голос из могилы. Кто на самом деле стоит за Kingsley Music?"
Просмотры: 1,387,562 и стремительно растут.
Виктор Кортес являлся бывшим любовником Авы, а ныне главный редактор самого скандального музыкального портала Калифорнии. Он знает всех, от уличных музыкантов до мафиозных продюсеров. Ава была ему благодарна за поддержку.
Ава медленно подняла бокал с дешевым вином. В красной жидкости дрожали блики от экрана.
— Тогда начинаем — ее голос звучал хрипло, но твердо
Джейк поднял свой стакан (он всегда пил виски, даже в девять утра). Его глаза встретились с Авиными — в них читалось что-то большее, чем просто поддержка.
— За падение королей — он произнес это как приговор
Стаканы звонко встретились.
В этот момент где-то в Лос-Анджелесе Дэниел разбил свой монитор.
Джейк швырнул на стол пачку мутных фотографий. Они скользнули по поверхности, остановившись перед Авой.