— Ава! Джейк! — Брэдшоу раскинул руки, будто собирался обнять их через стол. — Наконец-то!
Его рука, увешанная массивными кольцами, схватила чашку эспрессо, которую официант подал без слов.
— Вы даже не представляете, какой потенциал я вижу в вашем материале, — он сделал глоток и поморщился. — Хотя… ему нужна профессиональная огранка.
Ава почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
— Например? — спросил Джейк, нарочито спокойно.
— Ну… — Брэдшоу щёлкнул пальцами. Один из ассистентов тут же подал ему iPad. — Вот этот куплет — слишком мрачный. Современные чарты любят позитив. И припев… ему не хватает хита.
Ава резко поднялась.
— То есть вы хотите полностью переписать наши песни.
— Не переписать, — Брэдшоу сладко улыбнулся. — Улучшить. У меня уже есть пара текстовиков…
— Нет.
Тишина.
Даже бармен за стойкой замер.
— Я… простите? — Брэдшоу приподнял бровь.
— Вы сказали "наши песни", — Ава медленно обвела взглядом всю его свиту. — Значит, решение за нами. И мой ответ — нет.
Джейк схватил её за руку под столом.
— Ава…
— Нет, Джейк, — она выдернула руку. — Ты хотел компромисса? Вот он. Я готова обсуждать продвижение, гастроли, даже обложку. Но никто не будет трогать наши тексты и музыку.
Брэдшоу задумчиво постучал пальцами по столу.
— Интересно… — он вдруг убрал iPad. — А если я предложу вам полный творческий контроль?
Джейк и Ава переглянулись.
— Но… зачем вам тогда вообще мы? — нахмурился Джейк.
Брэдшоу откинулся на спинку дивана.
— Потому что, — он сделал паузу, — иногда самое ценное в алмазе — это его несовершенство. А вы… вы оба — ходячее несовершенство. И это гениально.
Тишина в кофейне стала такой плотной, что Ава услышала, как Джейк сглотнул.
— Полный творческий контроль? — переспросила она, чувствуя подвох.
Брэдшоу улыбнулся, но прежде чем он успел ответить, мужчина в очках неожиданно кашлянул в кулак.
— Простите, — сказал он тихим, но удивительно твёрдым голосом, — но мне кажется, здесь есть недопонимание.
Брэдшоу повернулся к нему с удивлённым выражением лица.
— Грег?
— Вы представляете, кто это? — Грег снял очки и протёр их платком, будто нарочно затягивая момент. — Это те самые ребята, чей демо-трек ходил по студиям ещё месяц назад. Без всякого «слива».
Ава и Джейк переглянулись.
— Вы… слышали нашу музыку?
Грег хмыкнул.
— Слышал. И даже сохранил на жёсткий диск. — Он вдруг повернулся к Брэдшоу. — Марк, ты прав насчёт их потенциала. Но ошибаешься насчёт огранки.
Брэдшоу нахмурился.
— Грег, мы обсуждали…
— Нет, ты обсуждал, — Грег спокойно положил очки на стол. — А я просто напоминаю, что последний раз, когда ты пытался «улучшить» сырой талант, мы получили тот провал с группой «Эхо».
Ава почувствовала, как в груди загорается крошечная искра надежды.
Брэдшоу задумался, потом неожиданно рассмеялся.
— Чёрт возьми, Грег. Ты всегда знаешь, как поставить меня на место.
— Это моя работа, — Грег повернулся к Аве и Джейку. — Вот что я предлагаю: вы подписываете контракт, но я лично контролирую звук. Никаких посторонних текстовиков. Никаких переделок. Только небольшая редактура, чтобы песни зазвучали ещё мощнее.
Джейк медленно кивнул.
— А вы… кто вообще?
Грег улыбнулся впервые за весь разговор.
— Грег Мориарти. Я записывал последний альбом «The Northern Lights». И да, — он добавил, заметив их реакцию, — я ненавижу, когда продюсеры портят хорошую музыку.
Брэдшоу поднял руки в знак капитуляции.
— Ладно, ладно! Грег прав. Я иногда слишком увлекаюсь. — Он вынул из внутреннего кармана визитку и протянул Аве. — Контракт на ваших условиях. Но с одним условием: через месяц у вас будет готовый сингл.
Ава взяла визитку, чувствуя, как дрожат её пальцы.
— И если он не взлетит?
Брэдшоу ухмыльнулся.
— Тогда я признаю, что Грег прав, а я — старый дурак. Но если взлетит…
— Тогда мы все победим, — закончил за него Грег.
Студия "Black Room" оказалась совсем не чёрной — скорее, тёмно-синей, с мягкими звукопоглощающими панелями на стенах и огромной микшерной консолью, которая выглядела как пульт управления космическим кораблём. Ава замерла на пороге, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла.
— Ну что, — Грег провёл рукой по панели, и половина кнопок загорелась синим, — готовы увидеть, как рождается магия?
Джейк тут же бросился к барабанной установке.
— Боже, это же настоящая Yamaha! Можно?