— Простите... — прошептала я, склонив голову до пола. — Я... я оступилась. Пол очень скользкий.
— Оступилась? — Пак усмехнулся. — Ты выбила чай из моих рук. Ты напала на должностное лицо Императора. Взять её. Пятьдесят ударов палками. Если выживет — вышвырнуть за ворота.
Служанка Ми-Ок, та, что подавала чай, бросилась к нему, доставая платок.
— Ох, господин, позвольте я вытру! Какая неуклюжая девка! Она заслуживает смерти!
Я подняла глаза. Я видела, как Ми-Ок нервничает. Таймер над головой Пака исчез. Смерть отменилась. Надпись сменилась на: [Дата смерти: Пересчет...]. Но над головой Ми-Ок появилась новая строка: [Статус: Паника. Намерение: Добить иглой, если яд не сработал].
Я увидела, как её рука скользнула в рукав, где блеснуло что-то тонкое и серебряное. Она была слишком близко к евнуху. Если я сейчас промолчу, меня забьют палками, а его всё равно убьют через минуту. Терять было нечего.
— Не пейте это! — выкрикнула я, глядя прямо в глаза Паку, нарушая все мыслимые запреты. — И не подпускайте её к себе! У неё игла в рукаве!
Пак замер. Ми-Ок зашипела, как кошка, и, поняв, что терять время нельзя, выхватила длинную отравленную иглу, метя евнуху в шею. Но Пак был не просто бюрократом. Он был ветераном дворцовых интриг. Он отшатнулся с неестественной для его комплекции скоростью. Игла лишь оцарапала его щеку. Стражники среагировали мгновенно. Спустя секунду Ми-Ок уже лежала лицом в пол, прижатая сапогом стражника, а её рука была вывернута под неестественным углом.
В прачечной повис тяжелый запах страха — острый, мускусный запах немытых тел и паники. Пак коснулся пальцами щеки, посмотрел на каплю крови на пальце. Затем перевел взгляд на лужу разлитого чая. Жидкость пузырилась, попадая в щели между камнями. Камень шипел.
— «Слезы вдовы», — констатировал он бесцветным голосом. — Сильнейшая кислота и яд. Если бы я сделал глоток, у меня бы растворились внутренности.
Он медленно повернулся ко мне. Я всё еще стояла на коленях, дрожа всем телом. Теперь я боялась не только смерти, но и того, что последует за спасением. Внимание сильных мира сего в этом дворце — это тоже приговор.
Евнух подошел ко мне. Его сапоги остановились перед моим лицом. От него пахло дорогим сандалом и... кровью.
— Подними голову, — приказал он.
Я подчинилась.
— Как тебя зовут?
— Сун-И, господин.
— Сун-И. Ты не просто «оступилась». Ты выбила чашку целенаправленно. И ты знала про иглу. Ты видела её?
Я не могла сказать ему правду. «О, знаете, у вас над головой висел таймер смерти». Меня бы сожгли как ведьму.
— Я... у меня хорошее зрение, господин. Я увидела блеск металла в её рукаве, когда она наклонилась. А от чая... от чая шел странный запах. Горький, как миндаль, смешанный с запахом гнилых яблок. Моя бабушка была травницей, она учила меня различать запахи.
Это была ложь. Чистая импровизация, но Пак прищурился.
— Запах, говоришь? Этот яд не имеет запаха для обычного носа.
Он помолчал, разглядывая меня, как диковинное насекомое.
— Ты спасла мне жизнь, мусури. Это факт. Но ты также знаешь слишком много.
Над его головой снова сменился текст: [Отношение к Эве: Подозрение смешанное с интересом] [Планы: Проверить её способности. Использовать как ищейку]
— Встань, — скомандовал он. — Забирайте девчонку. И ту, вторую, убийцу, тоже.
— Куда, господин? — спросил стражник.
— Убийцу — в пыточную. А эту... — он указал на меня длинным пальцем с нефритовым кольцом. — Эту отмойте, переоденьте и приведите в мои покои. Император давно жалуется, что все его дегустаторы еды бездарны. Может, у этой дворовой крысы нос действительно чувствительнее, чем у моих лучших алхимиков.
Меня грубо схватили под руки и поволокли к выходу. Я успела бросить последний взгляд на Рён-А. Она стояла с открытым ртом, прижав руки к груди. Над её головой статус сменился: [Отношение: Страх и благоговение].
Меня вывели из душной прачечной на яркое солнце. Воздух снаружи был свежим, пахло сосной и озоном — видимо, недавно прошел дождь. Но я не могла наслаждаться этим. Меня вели вглубь дворцового комплекса, туда, где стены были выше, тени — гуще, а концентрация смерти на квадратный метр зашкаливала.
Я спаслась от палок, но угодила прямо в пасть льва. Меня назначат дегустатором. Или «нюхачом». Это значило, что я буду каждый день стоять рядом с Ним. С Кайденом.
«Система», — мысленно обратилась я к пустоте, пока меня тащили по коридорам. — «Это ведь ты подстроила? Ты хотела, чтобы я попалась ему на глаза?»
Перед глазами всплыло маленькое, ехидное окошко: [Задание «Первый шаг к трону» выполнено.] [Награда: Навык «Хладнокровие» (Уровень 1)] [Внимание: Судьба Императора изменена. Новая ветка вероятности загружается...]