Но больше всего меня поразил запах. Как только я приблизилась для поклона, до меня долетел его аромат. Не благовония, не парфюм. От него пахло холодной сталью — резкий, металлический запах, от которого сводит зубы, и горьким шоколадом. Темным, жженым, дорогим шоколадом без сахара. Странное, тревожное сочетание опасности и искушения.
Я упала на колени, уткнувшись лбом в пол.
— Приветствую Солнце Империи, Его Величество Императора.
— Подними голову, — его голос прозвучал совсем рядом. Он не сидел на троне. Пока я кланялась, он бесшумно спустился вниз.
Я медленно подняла взгляд. Он стоял в двух шагах от меня. Высокий, подавляющий. Над его головой вспыхнула табличка. Я ожидала увидеть что угодно — таймер, уровень угрозы, статус. Но то, что я увидела, заставило меня замереть.
[Имя: Кайден де Ашериан] [Статус: Король Ада / Владелец «Золотой клетки»] [Настроение: Скука (смертельная)] [Таймер смерти: СКРЫТО СИСТЕМОЙ] [Текущая мысль: «Очередная пешка Пака. Если она окажется скучной, убью её до рассвета».]
Скрыто системой? Почему? Я видела смерть всех, даже евнуха. Почему не его? Его темные глаза сверлили меня. Казалось, он видит табличку над моей головой.
— Пак сказал, что ты унюхала яд, — произнес он лениво, обходя меня по кругу. Я чувствовала движение воздуха от его халата. — Что у тебя нос, как у гончей. Это правда?
— Я... — горло пересохло. — У меня просто острое обоняние, Ваше Величество.
— Острое обоняние, — повторил он, словно пробуя слова на вкус. — Знаешь, сколько людей пытались продать мне свои «таланты»? Провидцы, маги, лекари. Все они сейчас кормят рыб в дворцовом пруду. Потому что все они врали.
Он остановился прямо передо мной, наклонился, и его лицо оказалось на опасном расстоянии от моего. Я видела каждую ресницу, видела холодную бездну в его зрачках.
— Пак считает тебя полезной. А я думаю, ты просто везучая крыса, которая случайно подслушала разговор служанок. Докажи, что я неправ.
— Как мне доказать, Ваше Величество? — я старалась не отводить взгляд, помня про механику «Дерзости». Если я отведу глаза, он сочтет меня слабой.
Кайден чуть приподнял бровь. Ему понравилось, что я не трясусь.
— Вон там, в тени, стоит мой советник по налогам, господин Мин.
Я скосила глаза. В углу зала, стараясь слиться с гобеленом, стоял тучный мужчина с бегающим взглядом.
— Понюхай его, — приказал Кайден с издевательской усмешкой. — Скажи мне, чем он пахнет? Изменой? Жадностью? Или, может быть, страхом?
Это был тест. Если я ошибусь или скажу банальность по типу «он боится», меня казнят. Кайден знал о своих людях всё. Он проверял не советника, он проверял меня.
Я сосредоточилась на советнике Мине. Система тут же развернула перед моими глазами интерфейс.
[Имя: Советник Мин] [Тайная страсть: Азартные игры] [Грех: Украл жемчужное ожерелье из казны, предназначенное для наложницы, чтобы покрыть долг в игорном доме «Красный Лотос»] [Локация улики: Зашито в подкладку правого рукава] [Дата смерти: Через 2 месяца (казнь)]
Информация была исчерпывающей. Теперь нужно было завернуть её в обертку «запаха». Я глубоко вдохнула воздух носом, делая вид, что принюхиваюсь.
— От советника пахнет... — начала я медленно. — Пахнет старым рисовым вином и дешевыми благовониями игорного дома.
Советник Мин дернулся. Кайден не шелохнулся, но его взгляд стал острее.
— Продолжай.
— А еще... — я повернулась к советнику, глядя на его правый рукав. — Я чувствую запах моря. Соленой воды и перламутра. Странно... Зачем советнику носить запах моря в рукаве своего халата? Этот запах перебивает даже запах страха.
Тишина в зале стала звенящей. Советник Мин побледнел, его руки затряслись, и он рефлексивно прижал правый рукав к телу. Этот жест выдал его с головой.
Кайден медленно перевел взгляд с меня на советника.
— Море, говоришь? В рукаве?
Он щелкнул пальцами. Из тени выступили два стражника в черных масках.
— Проверьте рукав советника Мина.
— Ваше Величество! Это клевета! Эта девка — ведьма! — взвизгнул Мин, отступая.
Стражники схватили его мгновенно. Раздался треск разрываемой ткани. На полированный пол со звоном упало длинное ожерелье из крупного морского жемчуга. Оно сияло в полумраке, как обвинение.